En 2003, il tourneboulait le cinéma avec un film d’animation merveilleux, « Les Triplettes de Belleville ». Triomphe international. Sept ans plus tard, alors que la 3D impose le port de lunettes partout dans le monde, Sylvain Chomet revient sur les écrans avec un film artisanal, « L’Illusionniste », d’après un scénario inédit de Jacques Tati. Singulier, forcément.

Le cinéma d’animation ou la chronique d’un triomphe ininterrompu... Le festival d’Annecy, institution du genre, fait désormais presque autant parler de lui que la grand-messe cannoise : couverture des magazines, dossiers volumineux dans les pages des quotidiens, émissions de radio et tutti quanti.

Mieux : au box-office, dans le top dix des films ayant rameuté les foules depuis un an, quatre films appartenant à la catégorie figurent au palmarès, dont « L’âge de glace 3 » (7 millions de spectateurs) et « Là-haut » (4, 5 millions).

L’été, saison favorable à l’exploitation des films d’animation, n’inversera pas la tendance. « Shrek 4 » le 30 juin, et « Toy Story 3 » le 14 juillet, semblent déjà promis à un destin lucratif, la prolifération de la 3D dans les salles et dans les mœurs des spectateurs pré-pubères expliquant en partie cette réussite.

Le succès profite aussi au cinéma indépendant

Par chance, le grand boom du film d’animation ne sert pas que les intérêts des studios hollywoodiens. A la marge, des metteurs en scène s’agitent eux aussi et profitent de l’emballement général.

Il y a quelques mois, Wes Anderson, figure de proue du cinéma indépendant américain, déboulait sur les écrans avec son « Fantastic Mr Fox », un film où, dans la version originale, George Clooney, Meryl Streep et Bill Muray s’amusaient à enchevêtrer leur voix.

En France, quelques artisans mènent également leur carrière, très loin des lois industrielles. Cas d’école buissonnière : Sylvain Chomet. Fort du succès phénoménal (en France et ailleurs) de ses « Triplettes de Belleville », il y a sept ans, on aurait pu penser que le réalisateur enchaînerait rapidement sur de multiples projets et serait assailli de propositions. Mauvais pronostic.

Farouchement indépendant et, de ce fait, inclassable aux yeux des décideurs, le cinéaste a donné du temps au temps pour signer son retour. Son deuxième long-métrage lui a demandé quatre années de préparation et de travail. « L’Illusionniste » sort mercredi sur les écrans et a le bon goût de ne ressembler à rien de connu dans la production contemporaine. (Voir la bande-annonce)

Jacques Tati, l’éternel retour

Comme on peut le constater en découvrant la bande-annonce, le personnage principal de « L’Illusionniste » n’est pas tout à fait un inconnu. L’homme maladroit qui arpente les scènes de spectacle un rien désolantes ressemble en effet comme deux coups de crayon à Jacques Tati. Ce n’est ni un hasard, ni vraiment une licence poétique.

A l’origine, « L’Illusionniste » devait être un film de et avec Tati. L’inventeur de « Playtime » a écrit le scénario il y a un demi-siècle sous le nom de code « Film Tati n°4 ». Le projet n’a jamais abouti. Le réalisateur considérait la matière autobiographique du script trop grave et ce dernier a fini dans les archives.

Aidé par les proches du cinéaste (Sophie Tatischeff, sa fille, puis Jérôme Deschamps et Macha Makeïeff des Deschiens qui veillent sur le rayonnement de l’œuvre de Tati), Sylvain Chomet, fan absolu du créateur de « Mon oncle », a ressuscité le scénario, apporté quelques modifications (l’action ne se déroule plus à Prague, mais en Ecosse) et apporté sa touche à ce film en forme de libre hommage.

Toute la mélancolie de l’univers de Tati

Fin des années 50. L’univers du music-hall subit un chamboulement majeur. Les anciens rois du spectacle (acrobates, jongleurs, musiciens...) ne séduisent plus autant les foules depuis que les groupes de rock attirent un public juvénile en quête de frissons électriques.

Dans ce contexte ennemi pour lui, l’illusionniste, devenu un tantinet has-been, abandonne les grandes salles parisiennes qui, de toute façon, ne le retiennent pas. Il traverse la Manche, essuie flop sur flop et finit dans un bled improbable de la côte ouest écossaise. Il y gagne modestement sa vie et tombe sous le charme d’une jeune demoiselle qui croit encore aux vertus de la magie.

Sur ce canevas naïf, Sylvain Chomet, façon animation, réinvente le charme du cinéma de Tati, son goût pour l’absurde et sa mélancolie pas forcément douce. Par chance, le film ne sombre jamais dans l’imitation fastidieuse et fétichiste. L’animation donne un autre relief à l’univers de Tati. Et la fantaisie nostalgique qui émane du film doit tout à la mise en scène et au sens du détail dont témoigne chaque plan.

Sylvain Chomet, contrairement à la loi commerciale du moment, ne recourt à la 3D qu’avec parcimonie. Tourné à l’ancienne, en 2D, son film ne se vautre pourtant pas dans le passéisme sénile. L’enjeu est ailleurs, plus essentiel. Dans sa note d’intention, le cinéaste explique :

« La 2D est imparfaite comme la réalité. Les imperfections sont importantes quand vous travaillez sur une histoire dont les personnages sont des êtres humains. Quelque chose d’indéfinissable se perd quand on créé avec un ordinateur. »

► « L’Illusionniste », de Sylvain Chomet. En salles le 16 juin.