Alors que les photos de paysages russes en flamme sont publiées par les journaux du monde entier, le blogueur Alan Taylor (The Big Picture) a eu la bonne idée de présenter ces images incroyables de la vie en Russie.

Incroyables, parce qu’elles sont en couleur et qu’elles ont cent ans : elles ont été prises entre 1909 et 1912. La précision, la netteté de ces photos nous rapprochent de façon vertigineuse de ce lointain Empire russe prérévolutionnaire.

Il ne s’agit pas de photos « colorisées », mais d’un vrai procédé de photo en couleur imaginé par leur auteur Sergei Mikhailovich Prokudin-Gorskii (1863-1944), chimiste et photographe (autoportrait à droite).

Prokudin-Gorskii avait été chargé de dresser un tableau photographique de l’empire à la demande du tsar Nicolas II. Il s’agissait d’un travail documentaire à destination, notamment, des écoles. Le photographe a travaillé avec des moyens confortables : wagon spécial dans les trains, bateau à vapeur, bateau plat pour les canaux, véhicule tout-terrain...

Il avait conçu un appareil qui prenait en moins de trois secondes trois images, sur des plaques, en noir et blanc, avec trois filtres différents : bleu, vert et rouge. Par la suite, il projetait ces trois photos superposées, à l’aide de projecteurs dotés de filtres eux aussi, ce qui lui permettait de restituer les couleurs d’origine des scènes photographiées (sur papier, le résultat était alors bien moins bon).

Extrait de Alleia Hamerops : les trois images élémentaires et la résultante couleur

Des centaines de photos sont disponibles à la Librairie du Congrès américain, qui a aquis les plaques de verres en 1948. En voici quelques unes.

► Des paysans dans un champ

Des paysans récoltent le foin en 1909. Photo tirée de l’album « Vues le long du canal Mariinskii, Empire russe » (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Sur le canal Marriinskii

Pinkhus Karlinskii, 84 ans et 66 ans de service. Superviseur de l’écluse de Chernigov, sur le canal Marriinskii, 1909 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► La cathédrale Nikolaevskii

La cathédrale Nikolaevskii à Mozhaisk, en 1911 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► L’émir de Boukhara

L’émir Seyyid Mir Mohammed Alim Khan, émir de Boukhara, à Boukhara (Ouzbékistan actuel), autour de 1910 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Prokudin-Gorskii sur une charrette à bras

Prokudin-Gorskii sur une charrette à bras sur le réseau ferré de Mourmansk, le long du lac Onega, près de Petrozavodsk en 1910 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Des enfants juifs

Des enfants juifs avec leur professeur à Samarcande (Ouzbékistan actuel), autour de 1910 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Un chien se repose

Un chien dort au bord du lac Lindozero, en 1910. Photo tirée de l’album « Vues le long de la voie ferrée de Mourmansk, Empire russe » (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Une Géorgienne

Une Géorgienne, autour de 1910 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).

► Des nomades kirghizes dans la steppe

Des nomades kirghizes dans la steppe Golodnaia (Ouzbékistan et Kazakhstan actuels), autour de 1910 (Prokudin-Gorskii Collection/LOC).