Les preuves de vie des 33 Chiliens coincés dans une mine depuis dix-sept jours au Chili, inespérées, ont soulagé le pays. Mais cet accident pose la question des problèmes de sécurité des petites entreprises minières, qui ne sont un secret pour personne.

Le Chili est un pays de tradition minière : 100 000 personnes environ ont un emploi directement lié aux mines. La mine de Chuquicamata, à ciel ouvert, va bientôt devenir souterraine. Le besoin d’ingénieurs est en plein boom.

Dans un pays si marqué par l’industrie minière, pourquoi les médias chiliens donnent-ils l’impression d’en découvrir les dangers seulement maintenant ?

Réponse avec Mario Duran, directeur du Centre minier de l’école d’ingénierie, à l’université catholique du Chili.

Pourquoi, dans un pays de tradition minière, a-t-on l’impression qu’on ne parle de sécurité qu’au moment où se produit un accident grave ?

Je crois qu’il s’agit d’une crise de l’organisation de l’Etat chilien qui relève du besoin de sa modernisation. De la même manière qu’on a découvert, lors du tremblement de terre du 27 février dernier, que l’Onemi, le bureau chargé de gérer l’urgence en cas de tremblement de terre, était une catastrophe (parce qu’il n’a pas donné l’alerte au tsunami, n’avait pas de téléphone satellitaire et même pas d’hélicoptère pour permettre au président de la République de se déplacer), on découvre aujourd’hui le dysfonctionnement d’une certaine industrie minière.

Il faut d’abord dire que la législation de l’industrie minière possède des vides incroyables : la plupart des compagnies minières au Chili font des études géomécaniques, mais la loi ne l’exige pas ! Il faut donc la mettre à jour de toute urgence. Comme il faut aussi changer les lois concernant les hommes : on voudrait des lois qui aident à prévenir ce genre d’accidents, des lois qui obligent à protéger les gens. Ça ne sert à rien d’avoir des lois qui punissent seulement, parce qu’elles arrivent trop tard.

Pouvez-vous nous parler de ce monde qu’est l’industrie minière chilienne ?

Au Chili, il existe trois catégories d’industries minières bien distinctes : les petites mines, les moyennes et les grandes.

Les grandes compagnies minières, il y en a une dizaine, dont Codelco (entreprise nationale), Asma (Antofagasta Minerals de la famille Luksic), BHP, Angloamerika... En dehors des deux premières qui sont chiliennes, les autres sont toutes des compagnies étrangères.

Les mesures de sécurité y sont époustouflantes. Les protocoles de contrôle très sévères. Nous ne les visitons pas avec nos élèves, parce que pour arriver aux endroits que l’on veut observer, c’est trop long : à la mine de El Teniente, par exemple, il faut parcourir 80 à 100 km à l’intérieur de la mine, souvent en petits chemins de fer, pour arriver à l’endroit où on extrait le minerai.

Parmi les sites de taille moyenne (nous en visitons fréquemment sept ou huit près de Santiago avec nos élèves du Centro de minería), les conditions de sécurité sont très bonnes, sinon nous n’irions pas. Restent les petites mines, qui devraient s’organiser en coopératives pour pouvoir offrir des conditions de sécurité satisfaisantes.

Que veut dire une mine « bien » sécurisée ?

Ça veut dire qu’il y a :

• des groupes de secouristes, des pompiers ;
• au moins quatre systèmes d’accès à la mine bien écartés les uns des autres ;
• des systèmes de communication robustes, en temps réel et de façon continue, qui ne vont pas se casser parce qu’il y a une coupure en un point ;
• de multiples systèmes de ventilation ;
• et une consolidation systématique des tunnels : je veux dire que lorsque vous creusez la terre, il faut renforcer avec des barres d’acier, du béton.

Il semble que dans la mine San José, le site s’est fracturé en raison d’absence de fortifications, la communication était absente. Et il n’y avait qu’un accès à la mine.

Que pensez-vous de ce qui s’est passé à la mine San José ?

C’est simple, le prix du cuivre a flambé pour se retrouver au-dessus de 3 dollars la livre. C’est un énorme business. Je pense qu’il y a eu un certain relâchement du côté de la sécurité. Ne pas savoir où se trouvent les travailleurs, c’est grave. Ça ne devrait pas avoir lieu.

Cet accident terrible est un avertissement : il faut faire passer de toute urgence des nouvelles lois sur la sécurité dans la petite et la moyenne industrie. Il ne devrait pas y avoir de problème, puisque l’argent est là : il s’agit de dépenser quelques millions de pesos pour la sécurité, dans un business mesuré en milliards de dollars !