Après le tube de Michelle Obama et de Beyonce, le recensement des zones dont les habitants n’ont pas accès à des aliments sains.

Aperçu de la carte des « déserts alimentaires » des Etats-Unis du ministère de l’Agriculture

(De Raleigh, Caroline du Nord) Le gouvernement américain vient de publier une sidérante carte des « déserts alimentaires » sur le territoire national. Faute d’approvisionnement à moins de deux kilomètres, sans moyen de transports, les millions de pauvres qui vivent là n’ont accès qu’à des chips, des confiseries industrielles, quelques conserves et des sodas.

Si la France déplore l’existence de déserts médicaux, les Etats-Unis se préoccupent depuis plusieurs années des déserts alimentaires. La plupart ne sont pas situés au milieu des bois, dans la montagne ou un désert de cactus. Ils se trouvent au cœur des villes.

Tout est parti de « Let’s move » (« On se bouge »), l’initiative de Michelle Obama pour prévenir l’obésité et améliorer la santé des familles pauvres. Outre une réforme des menus scolaires et une redéfinition de la très officielle « pyramide alimentaire », cette campagne a déjà mis en branle des centaines d’initiatives locales et nationale, privées et publiques.

La dernière en date est la chanson de Beyoncé, « Move your body », qui cartonne dans le pays.

C’est ce contexte volontariste qui a conduit le USDA, le ministère de l’Agriculture en charge de tout ce qui concerne l’alimentation aux Etats-Unis, à dresser cette carte à partir des données récoltées lors du dernier recensement de 2010.

Objectif : élargir la disponibilité et l’accès aux produits frais en incitant les distributeurs à s’installer dans des zones peuplées mais délaissées commercialement.

Des snacks dans les stations-service et les drugstores

Quiconque s’est un peu baladé aux Etats-Unis a constaté qu’il était bien difficile de trouver des fruits, des légumes ou du lait frais en dehors des immenses supermarchés de chaînes, lesquels sont extrêmement éloignés les uns des autres. Sans parler de l’inexistence de marchés fermiers en dehors de certaines villes, encore peu nombreuses à en proposer.

En revanche, on trouve partout des stations d’essence vendant des « snacks » et des boissons sucrées. Ou encore des drugstores qui, en sus de la pharmacie, droguerie et petite quincaillerie, proposent parfois du lait et des yaourts (mais faut aimer ce genre de yaourt !).

Lorsque je vivais à Houston (Texas), en lisière du centre-ville, le plus proche supermarché pour faire mes courses se trouvait à 5 km. J’avais une voiture, pas de problème. Ici, à Raleigh (Caroline du Nord), toujours en plein centre-ville, l’épicerie voisine est 3,5 km. Mais j’insiste : je suis motorisée. Ce qui me gêne, c’est cette obligation de prendre la voiture.

Justement, la carte du USDA indique qu’un de ces déserts alimentaires jouxte mon quartier. Il commence à deux rues au sud de chez moi, abrite 3 708 personnes. Parmi elles, 1 203 enfants de moins de 17 ans, et 235 personnes âgées.

Le nombre de foyers sans véhicule est de 50,2%. Les stations de bus sont trop loin, et de toute façon, les lignes ne sont pas conçues pour desservir les magasins d’alimentation.

Pourquoi mon adresse ne figure-t-elle pas sur cette carte ? Après tout, mon quartier non plus n’a pas d’épicerie accessible à pied ou en vélo.

Les quartiers riches n’ont pas droit au label « désert »

C’est que, pour avoir le label « désert alimentaire », en plus de l’éloignement des magasins d’au minimum 1,6 km, la zone doit abriter au moins 20% de familles à bas revenus. En 2011, le seuil américain de pauvreté est à 17 761 dollars (12 466 euros) annuels par famille. Il est clair que mon quartier, pourtant situé à seulement deux blocs au nord, est plus riche.

Mais des centaines de ces déserts sont aussi situés dans des zones agricoles où pullulent les fermes produisant du lait, de la viande, des céréales, des produits maraîchers ou des fruits. Simplement, les gens n’y ont pas accès.

Pour reprendre l’exemple de ma Caroline du nord, petit Etat très agricole, j’ai souvent roulé dans la campagne le long d’immenses « trailer parks », des villages de caravanes plantés au milieu de nulle part, en me demandant où les gens faisaient leurs courses. La réponse est la suivante : souvent dans les stations-service... où ils se rendent à pied.

Autre exemple, qui parlera peut-être aux cinéphiles français : Atlantic City, l’alter ego de Las Vegas sur la côte est, agglomération de 267 000 habitants située à 200 km de New York et 100 km de Philadelphie, cumule les déserts alimentaires. Des restaurants, ah oui, il y en a plein. Mais des épiceries ou des marchés, non, rien, zéro.

Des enfants mal nourris, mais pas maigrichons

Alors certes, les gens vivant dans ces déserts ne meurent pas de faim, et les enfants ne vont pas tremblotant sur leurs petites jambes grêles avec des ventres gonflés.

Non, ils seraient plutôt trop gros , atteints de diabète précoce. Ils tètent du Coca et mangent des chips, du popcorn, des Mars, des doughnuts, et les pizzas et le poulet frit de la cantine, que leurs parents paient avec des tickets d’alimentation.

Quand ils ont des vrais repas, c’est souvent grâce à leur église ou à une des innombrables banques alimentaires privées, qui redistribuent les dons effectués par les supermarchés ou les particuliers.

Mes fils ayant effectué dans une de ces banques des dizaines d’heures de service communautaire (obligatoire dans la scolarité publique), j’ai pu voir ce que distribuaient les camions : des conserves, toujours des conserves.

Un autre des objectifs de cette carte établie par le gouvernement est d’inciter les donateurs à apporter des produits frais aux banques, lesquelles sont très bien organisées pour gérer et distribuer des aliments périssables. A la campagne, des fermiers locaux pourraient organiser des ventes directes de leurs produits.

Certaines municipalités « progressistes », ou « libérales » comme on dit aux Etats-Unis pour dire de gauche, pourraient aussi élaborer leurs plans d’urbanisme en tenant compte de cette carte. Par exemple, proposer des incitations fiscales à des vendeurs d’alimentation pour s’installer dans ces zones.

Et si cette carte pouvait ouvrir les yeux des dizaines de millions de gens qui n’ont pas idée de ce qui se passe sur le sol américain, fut-ce leur propre pays, ce serait aussi très bien.