Quand un génial romancier s’empare de la question de l’environnement et du militantisme, mieux vaut pour son propos être enrobé dans d’autres sujets capables d’éveiller la passion des critiques. « Freedom », de Jonathan Franzen, est l’exemple parfait d’un dilemme écolo habilement glissé dans un entrelacs d’histoires puissantes.

Après avoir été encensé par la presse américaine lors de sa sortie en août 2010, « Freedom » connaît le même sort cette semaine en France. Aux Etats-Unis, le livre a enthousiasmé la mouvance écologiste.

« Freedom » de Jonathan franzen (éd. de l’Olivier), août 2011.

Entre autres personnages, « Freedom » met en scène des environnementalistes en proie à des tourments existentiels : comment lutter, comment communiquer, comment transmettre leurs certitudes, comment être efficace ? En décembre, le site Grist écrivait :

« Les critiques ont presque tous ignoré le fait que ce livre, incroyable portrait de notre société, est aussi une description saisissante du militantisme environnemental contemporain, au travers du personnage de Walter (le mari).

Franzen le présente au début comme étant “plus vert que Greenpeace”. C’est un phobique des voitures qui travaille dans une importante société de protection de la nature et qui est obsédé par la surpopulation. Il a des pulsions meurtrières envers les chats domestiques qui déciment les oiseaux, et il lui arrive de préférer les fauvettes à sa femme.

Un jour, sa passion pour une espèce particulièrement rare de ces oiseaux lui fait envisager un accord faustien avec une société charbonnière, de celles qui arasent les montagnes pour en extraire le minerai. Walter est alors confronté à l’un de ces compromis absurdes qui sont en train de définir aujourd’hui l’environnementalisme moderne. »

La rage des militants de terrain américains

Jonathan Franzen (Greg Martin/US.Macmillan.com).

Dans son résumé du livre dans Le Nouvel Observateur, Philippe Boulet-Gercourt qualifie de « peu crédible » cette « saga écolo de Walter ». Je ne suis pas d’accord : le journaliste, dont l’entretien avec Jonathan Franzen est passionnant, connaît certes très bien les Etats-Unis, mais sa pratique des écolos américains du XXIe siècle est incomplète.

Dans un article précédent, j’évoquais la rage qui couve aujourd’hui chez beaucoup de militants de terrain, mobilisés contre les compagnies minière, gazière ou pétrolière, contre les promoteurs-destructeurs de nature sauvage, ou investis dans la lutte climatique.

Ils ne supportent plus la manière dont certaines puissantes associations s’y prennent pour faire avancer leur cause, acceptant des alliances et des compromissions qui, selon eux, ternissent et trahissent les objectifs de départ. Tel est le cas du personnage de Walter dans « Freedom », prêt à pactiser avec le diable pour protéger une espèce ornithologique en danger d’extinction.

Dans son ouvrage paru en 2006 aux Etats-Unis, 2007 en France, « La Zone d’inconfort : une histoire personnelle », sorte de mémoires publiés avant qu’il n’écrive « Freedom », Franzen avait repris un essai écrit un an plus tôt pour The New Yorker : « Mon problème oiseaux », qui détaille son propre investissement personnel dans le combat naturaliste.

Mieux vaut donc, sur ce sujet, lui laisser directement la parole. J’ai traduit ici une partie de l’interview qu’il a accordé en décembre 2010, à l’occasion de la sortie américaine de « Freedom », à la journaliste freelance Amanda Little, elle-même spécialisée dans les questions énergétiques :

« Amanda Little : Espérez-vous convaincre vos lecteurs de prêter plus attention à la nature ?

Jonathan Franzen : En général, j’essaie de ne pas prêcher pour mes convictions dans mes livres. S’il arrive que ce soit un effet induit, et que les gens se sentent éveillés au problème grâce à l’histoire, c’est parfait. Mais ce n’est pas mon intention d’origine.

Dans “ Freedom ”, Walter est un accro des oiseaux, mais sa relation à eux est moins intéressante que la vôtre telle que vous la racontez dans votre essai du New Yorker. Vos motivations militantes sont-elles moins explicites quand vous donnez dans la fiction ?

En tant que lecteur, dès que j’ai l’impression d’avoir un texte militant sous les yeux, je le repose. Je suis déjà converti, inutile d’insister. Les livres et les articles qui décrivent des problèmes, ou à l’inverse ceux qui montrent les beautés de la nature, ça m’ennuie. Je suis un humaniste, moi.

Ce qui retient mon attention, c’est quand vous me parlez de vous et de votre relation au monde. Dès que votre histoire m’aura happé, vous pourrez aborder l’information qui vous tient à cœur. C’est ce que je fais dans mes livres, car réussir à concerner les gens sur des histoires d’environnement, croyez-moi, c’est très dur.

Votre livre présente un échantillon intéressant d’écologistes divers : Jocelyn Zorn, une puriste radicale ; Walter, un militant flapi de la vieille école, plutôt pessimiste ; et Lalitha, fraiche, pragmatique, technologiquement optimiste. Vous-même, où vous situez-vous ?

Je suis très investi dans l’association American Bird Conservancy, un cadre d’action très efficace. Notre budget n’est pas énorme, mais on fait levier pour convaincre des gens de dépenser de l’argent sur des choses qui aident à protéger les oiseaux sauvages des Amériques. C’est précisément au travers de mon engagement dans ABC que j’ai découvert combien les compromis pouvaient être douloureux pour les militants écologistes de base.

Il y a une place pour les positions radicales : Greenpeace avec les baleines, certaines actions contre les arasements de montagnes par les compagnies minières dans les Appalaches... Et vous pouvez parfois gagner en optant pour les actions dures.

Mais le plus souvent, si vous parlez avec les gens qui sont sur le terrain, ils vous diront que leur quotidien dans l’action est fait de compromis déchirants. Vous devez entretenir des bonnes relations avec des gens extrêmement riches. Vous devez passez des accords très insatisfaisants aves les industriels.

Certains des lecteurs de “ Freedom ” m’abordent en me disant : “Oh, votre pauvre Walter est une telle satire quand il se laisse corrompre pour faire le bien !” En réalité, j’ai brossé une description extrêmement réaliste de la manière dont est aujourd’hui assurée la protection de la nature dans les Appalaches. »

Un auteur très concerné par sa « saga écolo »

On lira donc « Freedom » pour ce qu’il est : le tableau d’une « Amérique patchwork » (dixit Libération) qui embarque « une théorie de sujets fétiches, tous déjà plus ou moins éprouvés dans ses livres précédents : famille, dépression, environnement, contexte politique ». Et aussi « un monument de réalisme littéraire, complexe, terriblement ambitieux » (dans Le Nouvel Obs).

Mais on saura aussi que la « saga écolo de Walter » n’est pas anecdotique pour Jonathan Franzen, qu’il y a mis tout ce qu’il connaissait de ce monde très spécial des farouches militants environnementalistes américains. D’où ma volonté de reprendre cet interview de Franzen par Amanda Little.