Du lait dans une fiole (Leandro Martinez/Flickr/CC)

Des étagères vides dans les rayons laitiers des supermarchés. Des clients pas contents. Des commerçants qui prennent les devants en apposant des panneaux expliquant qu’ils n’y sont pour rien, que c’est la faute aux fermiers.

Le New York Times a sonné l’alerte au niveau national le 29 décembre. Depuis, les médias américains enquêtent fébrilement sur ce phénomène étrange  : alors que la demande pour le lait et les produits laitiers bios affiche une croissance de 10% par an depuis 2000, et même de 17% entre janvier et octobre 2011, la production accuse une baisse.

Outre la pénurie qui affecte sérieusement les Etats du sud-est, et globalement ceux du nord-est et de toute la côte est, les prix au détail commencent déjà à grimper. On s’attend à une augmentation d’au moins 10% en 2012. Ce serait le minimum pour que les fermiers bios puissent continuer à nourrir leurs vaches.

Le fourrage vaut trop cher, les bêtes doivent jeûner

Voici comment le NYT résume l’affaire  :

«  La principale raison de cette pénurie est la suivante  : alors que les prix du grain et le foin bios utilisés pour alimenter le bétail ont augmenté dans des proportions fulgurantes, le prix du lait payé aux fermiers n’a pas bougé.

Les agriculteurs diminuent donc les rations de leurs bêtes, et la production baisse. Pour le coup, de moins en moins d’exploitations laitières conventionnelles choisissent de se convertir à la production bio. »

Sécheresses et inondations à répétition expliquent en partie les augmentations du fourrage, mais la raison principale réside essentiellement dans l’accaparement du maïs pour la fabrication de l« éthanol et des agro-fuels. Un autre sujet sensible  !

Evidemment, tous les producteurs laitiers sont touchés, bios et conventionnels. Mais comme la demande globale de lait a plutôt tendance à chuter aux Etats-Unis – moins 2% en 2011 –, les difficultés affectent surtout le secteur bio, qui cherche toujours son modèle économique.

Abandon du bio pour le conventionnel

Pour obtenir la certification bio, le lait doit, comme en Europe, provenir de vaches nourries sans pesticides ni herbicides. Elles n’ont droit ni aux antibiotiques, ni aux hormones de croissance, ni à celles augmentant la production de lait. Et les bêtes doivent être en pâture sur pré au moins trois mois par an.

Tout ceci revient de plus en plus cher aux producteurs, lesquels vendent pourtant leur lait bio jusqu’à deux fois plus cher que du lait conventionnel. Certains font donc le choix de revenir aux méthodes habituelles de production, aggravant encore la pénurie dans les magasins.

A ce propos, je me permets une digression utile à la compréhension du phénomène “ bio de masse ” aux Etats-Unis. A partir de 2006, la consommation de nourriture bio a explosé, notamment celle du lait. Les grands distributeurs ont sérieusement accru leur offre en rayon, et des géants comme Walmart ont proposé du bio à des prix vraiment accessibles.

Des certifications bios retirées

C’était une bonne nouvelle pour les consommateurs, sans doute, mais à l’époque, je me demandais comment les Etats-Unis allaient s’y prendre pour concilier une production durable de qualité avec les impératifs de rentabilité de l’agrobusiness. On parle d’un pays de 312 millions d’habitants, là  !

La réponse était tombée en 2007  : c’était bel et bien inconciliable. Les deux principaux producteurs industriels de lait bio se faisaient alors allumer par les autorités fédérales pour non respect des exigences liées au label “ organic ”.

Le “ fermier ” Vander Eyk Dairy approvisionnait les deux marques laitières les plus prestigieuses et les plus chères du marché  : ses 10 000 vaches californiennes n’ayant jamais accès aux pâturages, il a perdu sa certification.

L’autre, Aurora Organic Dairies, encore plus gros, avait écopé d’un sursis  : il a eu un an pour introduire des pâtures dans ses usines à vaches du Colorado et du Texas, sous peine de perdre, lui aussi, le précieux label.

Des “géants verts” aux méthodes industrielles discutables

Cette clémence s’expliquait par le fait qu’Aurora Organic fournit les géants de la grande distribution, dont les rayons bios se seraient retrouvés vides du jour au lendemain si leur fournisseur était déclassé.

Dans les deux cas, des associations avaient alerté les autorités. Il avait fallu deux ans au service concerné du ministère de l’Agriculture – en sous-effectif criant – pour instruire les plaintes et négocier un accord avec les “fermiers”.

Ceux-ci savaient bien sûr ce qu’ils risquaient, et avaient préféré attendre d’être contraints pour agir, tant leurs profits étaient considérables. Les vrais éleveurs bios ne peuvent soutenir la compétition avec les méthodes de fous de ceux qu’on appelle les “géants verts”.

Cela dit, ces géants bios verts sont aujourd’hui confrontés aux mêmes problèmes que leurs petits collègues  : des prix de revient trop élevés. Et les associations de producteurs bios réclament aux industriels laitiers – ce sont parfois des coopératives – qui leur achètent leur production un ajustement de leur rémunération.

Bio ou conventionnel, prix du simple au triple

D’où l’augmentation imminente du prix du lait bio au détail. Ignorante des prix en France, je ne peux offrir de comparaison précise. Mais voici des prix en Caroline du Nord, sachant qu’ils varient selon les Etats, et même les comtés, ainsi que les taxes afférentes (en général la taxe sur la nourriture ajoute 2% aux prix ci-dessous) :

• le lait bio se vend en général par demi-gallon, soit 1,89 litres ;

• les prix oscillent entre $2,50 et $5 le demi-gallon (de 0,78 euro à 1,95 euro le litre), selon qu’il s’agit d’une marque de distributeur ou d’une grande marque de lait ;

• chez Harris Teeter, supermarché de moyenne gamme, un demi-gallon de lait bio maison coûte $3.99 (1,17 euro le litre), contre $4,55 pour du lait de la marque Horizon (1,56 euro le litre) ;

• un gallon (3,78 litres) de lait conventionnel coûte $3,79 (0,50 euro le litre).

Malgré la crise, les Américains sont plus exigeants pour leur nourriture

Comment expliquer qu’en dépit d’une si grande différence avec le prix du lait conventionnel, et malgré la crise, la demande pour le lait bio continue d’augmenter  ? Les journaux ne se sont pas appesantis sur cette question, dont la réponse semble évidente  : la qualité de leur alimentation importe de plus en plus aux Américains. Nutritionnelle, et aussi gustative.

C’est une tendance lourde depuis 2006, et les difficultés économiques n’empêchent pas les consommateurs de chercher à améliorer ce qu’ils mettent sur leur table. Malgré son coût élevé, le lait est dans la catégorie des aliments bios accessibles.