Des activistes écologistes en Norvège le 25 avril (François Lebon/Reuters).

Pour ce qui est de donner l’exemple au monde d’un mode de vie respectueux de l’environnement, les Américains ont encore du chemin à parcourir. En revanche, ils auraient tort de s’en faire pour la qualité de leur potentiel théorique : aucun autre pays, sans doute, ne dispose d’une telle puissance de recherche, d’autant d’outils analytiques, ni surtout d’une telle confiance en ses propres pouvoirs : si on veut, on peut (y compris sauver la planète), telle est la devise. Cette « self-esteem » qu’on insuffle aux citoyens américains tout bébés est parfois surdimensionnée (il n’y a qu’à voir l’Irak), elle est quand même justifiée dans certains domaines.

Admettons donc que l’Amérique décide de s’y mettre pour de bon : l’administration fédérale devrait légiférer, renforcer sérieusement l’arsenal des règles et normes en vigueur pour la gestion de l’eau, de l’air, des matières premières, de l’énergie, de la construction, de l’agriculture, etc.

Sur quelle expertise scientifique s’appuierait-elle ? Elle n’a que l’embarras du choix sur son propre territoire. Dans ce pays de 300 millions d’habitants, un maillage serré d’universités plus pointues les unes que les autres sert de Think Tank aux politiciens et aux agences fédérales. Ces dernières lancent en permanence des appels d’offres thématiques généreusement rétribués ; des chercheurs, seuls ou en collaboration inter-universitaire, luttent pour démontrer qu’ils seraient les meilleurs destinataires de ces juteux contrats ; au bout de quelques années, ces équipes publient leurs résultats, éventuellement déposent des brevets ; le Congrès et les agences touillent le tout, en utilisent une partie, gardent le reste sous le coude, quitte à dissimuler ou travestir des résultats politiquement gênants. Au bout d’un moment, certains scientifiques se rebellent, ce qui peut leur coûter cher (lire les déclarations du chercheur James Hansen sur le site de CBS) en terme de carrière.

Ce processus est en principe le même en Europe, sauf qu’en matière d’environnement -désolée-, le gros de l’info, des données, des expériences, des publications, vient des Etats-Unis. On peut d’ailleurs se demander si les scientifiques américains si prolixes n’ont pas quelquefois des doutes sur leur utilité dans leur propre pays. Bref, ce futur leadership environnemental que l’Amérique appelle de ses vœux (voir ma précédente chronique) est à portée de main, pour peu que le pays s’en donne les moyens politiques.

Prenons (au hasard) les changements climatiques. L’Institut environnemental de l’université de Princeton a lancé en 2004, en partenariat avec BP et Ford (plus l’université est connue, plus les grosses boîtes donnent des sous, la visibilité médiatique en est accrue) un projet baptisé Carbon Mitigation Initiative. Objectif : « Développer des stratégies de réductions de CO2 de manière sûre, efficace et bon marché ».

Les deux profs responsables du projet expliquaient dans la revue Science ; qu’on pouvait parfaitement « résoudre le problème du climat d’ici cinquante ans en utilisant les technologies actuelles ». Ils ont mis au point un petit jeu : un camembert découpé en quinze tranches, certaines représentant une technologie faible en CO2 ou sans émission du tout, d’autres des programmes d’économie d’énergie. Pour gagner la partie, c’est à dire pour autoriser les nations pauvres à augmenter leur croissance tout en maintenant un niveau de vie correct dans les nations riches, le monde doit jongler avec les différentes tranches afin d’enrayer le changement climatique.

C’est le genre de gadget qu’on aimerait voir présenté à Davos ou aux réunions de l’OMC. En attendant, tout ardu qu’il est, le travail du groupe de Princeton commence à être connu et diffusé, sur les sites militants et dans la presse généraliste.

Quoique l’objectif de cette colonne made in USA soit de fouiller dans les coffres des hyperspécialistes qui ont tendance à rester trop souvent entre eux, voici quelques initiatives nettement plus fun qui concourent au même objectif (ben oui, le fameux leadership environnemental américain) : un clip musical issu du Earthman Project, que les collégiens américains se refilent sur leurs forums ; et ce site Ecorazzi qui détaille, au jour le jour, les initiatives des peoples (celebs en anglais) en faveur de l’environnement.

• Rectificatif 28/04/2007 : chiffre de la population des Etats-Unis.