(De Caroline du Nord) Envie d’échapper aux querelles de la présidentielle ? Osez la visite culturelle et gastronomique d’un State Fair : animaux et légumes de concours, tracteurs, manèges, et surtout nourriture frite, ultra-frite, profondément frite.

Durant dix jours, du 11 au 21 octobre, la bataille présidentielle est mise entre parenthèses. « Timeout », pause, break, temps mort dans cette partie du Sud profond, dans la capitale de la Caroline du Nord. Comme si la vie s’arrêtait en France pendant le salon de l’agriculture.

Jugez-en  : le State Fair annuel, créé en 1858 par la Société d’agriculture de Caroline du Nord (9 millions d’habitants aujourd’hui), a accueilli plus d’un million de visiteurs en 2011. A titre de comparaison, le salon de l’agriculture en a reçu 680 000 cette année. La plupart des Etats américains ont un State Fair, d’autant plus fréquenté que la tradition locale y est agricole.

On y va pour manger des trucs extravagants

On va au State Fair entre professionnels durant la semaine et en famille ou avec des copains le week-end. On y va pour voir les bestiaux, pour les concerts, pour les parades de tracteurs, pour les montagnes russes et la grande roue, mais surtout pour manger des trucs extravagants.

Une cuisse de dinde rôtie, NC State Fair (Hélène Crié-Wiesner)

Les meilleures foires françaises offrent, en sus des merguez et barbes à papa, des fromages primés, des charcuteries de terroir, des sardines fraîches, des moules moelleuses ou des châtaignes rôties, pour ne citer que quelques-unes des merveilles culinaires de l’hexagone.

Les State Fairs américains, eux, accommodent aussi leur gastronomie locale avec panache. Ils organisent des concours entre les artisans et les cuisiniers, et distribuent des médailles aux meilleurs produits.

Concours des plus grosses citrouilles, NC State Fair (Hélène Crié-Wiesner)

Sauf que les goûts du public sont différents. En Amérique, on aime la «  deep fried food  » (la nourriture frite à cœur).

Dimanche, soucieuse d’éviter les embouteillages monstres aux alentours des parkings, j’ai pris la navette au centre-ville pour me rendre au State Fair.

Objectif  : découvrir ces plats monstrueux dont le journal local me rebat les oreilles chaque automne.

Beignets de beurre et coca congelé frit

A chaque Fair sa nouveauté culinaire  : cette année, on nous annonce le cupcake frit et le girl-scout-cookie frit. Des gâteaux industriels empalés sur un bâton, préalablement trempés dans de la pâte à beignet, puis plongés dans l’huile. Bof  ! Bien moins excitants que les «  deep fried butter sticks  » (blocs de beurre frits) et les «  deep fried cokes  » (canettes de soda congelées), it-plats de l’an dernier.

Plutôt versée dans le légume, je désespérais d’en trouver qui ne soient des pommes de terre ou des patates douces frites. Aussi, quand je suis tombée sur une baraque offrant des «  butterfly onions  » (oignons papillon), j’ai caressé un instant la perspective d’intégrer la confrérie des initiés de la deep fried food.

A la vue du monstre, j’ai reculé. Il était beau, pourtant. Un gros oignon doux artistiquement découpé en languettes et ouvert en corolle, couvert de pâte à beignet dorée, servi avec… une coupelle de mayonnaise pour faire trempette.

L’oignon papillon était flanqué sur l’étal de beaux et fiers corndogs (des saucisses enfilées dans des pains de maïs, l’ensemble frit), bien plus appétissants que les corndogs mous servis presque chaque jour aux élèves dans les cantines scolaires.

Butterfly Onions et Corndogs, NC State Fair (Hélène Crié-Wiesner)

Plus diététique : les kébabs de requin

Dans les allées dédiées à la boustifaille, les vendeurs proposaient aussi des Oréo frits, des doughnuts re-frits, des funnel cakes (sortes de chichis, souvent surmontés de glace ou de chantilly).

Oréo frits et doughnuts re-frits, NC State Fair (Hélène Crié-Wiesner)

Sans parler des trucs plus diététiques, tels les épis de maïs grillés (mais plongés avant dégustation dans un seau de beurre fondu) et les maousses cuisses de dinde rôties. Ou encore – une nouveauté 2012 – les pâtés impériaux à base de steak au fromage fondu et les kebabs sucrés d’alligator ou de requin.

Honnête, le journaliste du quotidien local News Observer signale à ses lecteurs que la Caroline du Nord n’est pas l’inventeur génial des merveilles les plus délirantes  :

« Du Texas au Minnesota, les vendeurs se lancent partout des compétitions folles. On a ainsi vu des macaronis au fromage frits, des sandwichs beurre de cacahuette-confiture frits.

Cette année, au State Fair du Texas, qui dure un mois et qui est le lieu de naissance de la plupart des innovations dans le frit, le trophé du plat le plus goûteux a été attribué à un “deep fried jambalaya”, et celui du plat le plus créatif à un “deep fried bacon cinnamon roll” (une sorte de pain brioché à la cannelle). »

Pain frit à la canelle avec glaçage au bacon

Je me suis renseignée sur la recette de cette dernière gourmandise  : le roll (pain) à la cannelle est plongé tout nu dans la pâte à beignet, puis dans l’huile bouillante, puis recouvert d’un glaçage sucré et enfin saupoudré de fins morceaux de bacon. Il paraît que mon State Fair en vendait, je n’ai pas trouvé le stand.

Pour finir cet inventaire de dingue, on m’a aussi vanté la «  deep fried ice cream  » (crème glacée frite). Sans blague, si les rillettes existaient aux Etats-Unis, quelqu’un trouverait le moyen de les frire au bout d’un bâton  !

Démoralisée par mon manque d’audace gastronomique, qui m’a chaque fois conduite à caler devant l’obstacle du gras, des calories et surtout du goût escompté, j’ai conclu mon parcours initiatique devant un food truck qui vendait des gaufres belges et des crêpes au Nutella. La honte !

Bonus : comme on peut frire tout et n’importe quoi, certains en Amérique du Nord ont eu l’idée de frire un iPhone pour voir ce que ça donne.