Les déclarations d’Angela Merkel sur les vacances et l’âge de la retraite dans certains pays du Sud de l’Europe ont secoué les eaux de la Méditerranée. Au cours d’une réunion de son parti (CDU) à Meschede mardi soir, la chancelière allemande a directement critiqué la Grèce, l’Espagne et le Portugal, qui, selon elle, ne s’astreignent pas suffisamment à la rigueur économique, tout en profitant de la solidarité financière européenne. Tout ça en plein débat sur la crise de l’euro et la possible restructuration de la dette grecque.

Ainsi « il s’agit non seulement de ne pas contracter de dettes, mais dans des pays comme la Grèce, le Portugal, l’Espagne ou d’autres, [il serait bon] qu’on ne parte pas à la retraite plus tôt qu’en Allemagne, et que tous fournissent un effort – ça aussi, c’est important. »

Continuant sur cette thématique, la chancelière ajoute :

« On ne peut pas avoir une union monétaire avec d’un côté, ceux qui ont beaucoup de vacances et de l’autre, ceux qui en ont peu. A la longue, ça ne va pas ensemble. »

Les pays européens du pourtour méditerranéen – Merkel pensait-elle également à la France ? – sont donc priés de s’offrir un peu moins de vacances et de travailler un peu plus longtemps.

Les Allemands n’ont pas à se plaindre

Pour souligner l’hétérogénéité de la zone euro, la chancelière a cependant bien mal choisi ses exemples. La presse allemande s’est empressée de la contredire sur les faits – à ce sujet, ce graphique comparant l’âge légal (« gesetzlich ») et l’âge réel de départ à la retraite (« tatsächlich ») est parlant.

Les différences entre la Grèce et l’Allemagne sont minimes. Quant au nombre de jours de congés, si la loi allemande prévoit vingt jours, la plupart des branches ont des accords qui vont au-delà – jusqu’à huit semaines.

• En Grèce, la loi stipule 25 jours de congés ;
• en Espagne, 23 ;
• au Portugal, 22.

Les Allemands n’ont donc pas à se plaindre.

Fortement critiquée par l’opposition sur ses prises de positions quelque peu populistes, Merkel sait qu’elle dit tout haut ce qu’une majorité d’Allemands pense tout bas. L’impression diffuse que le contribuable allemand finance « le puits sans fonds » du surendettement grec est partagée par une bonne partie de la population, et surtout par l’électorat libéral et chrétien-démocrate.

« C’est l’histoire du voisin qui vit à crédit... »

Le ministre des Finances allemand Wolfgang Schäuble déclarait mercredi à Bruxelles que « l’union économique et monétaire n’a pas été créée pour instaurer un système de transfert de pays riches à pays pauvres ».

Hans-Werner Sinn, économiste et directeur de l’Ifo-Institut à Munich ne dit rien d’autre :

« C’est l’histoire du voisin qui vit à crédit jusqu’à ce que les banques ne lui prêtent plus. Il vient alors sonner à votre porte pour avoir de l’argent. Vous pouvez l’aider, et je suis pour, mais il faut aussi lui faire comprendre que ça ne peut pas durer et que son niveau de vie doit correspondre à ses revenus.

C’est un processus douloureux par lesquels les Grecs, les Portugais, les Espagnols, les Irlandais doivent passer. Nous ne pouvons pas chaque année financer avec notre argent la surconsommation de ces pays par rapport à leurs revenus. »

Un point de vue que ne partage pas tous les experts

« Il n’existe dans les faits aucun transfert, » corrige l’économiste Gustav Horn, directeur de l’Institut de macroéconomie à la fondation Hans Böckler.

« Dire qu’il y a des transferts revient à faire croire que l’Allemagne verserait directement de l’argent à la Grèce. Il n’en est rien.

Nous participons au financement du fonds de sauvetage pour la Grèce et c’est ce fond qui emprunte sur les marchés l’argent prêté à la Grèce. Celle-ci a donc obtenu des crédits et elle doit payer là-dessus des intérêts – l’image entretenue ici par certains selon laquelle l’Allemagne donnerait directement à la Grèce est donc fausse. »

D’où vient le courroux allemand vis-à-vis des pays du sud, alors que l’économie allemande a plus qu’aucune autre profité de la monnaie unique ? L’Allemagne s’est serrée la ceinture durant les années 90 afin de regagner sa compétitivité, perdue en grande partie à la suite de la réunification.

« En 1995, le coût unitaire de production en Allemagne était trop élevé, » explique Robert von Heusinger, spécialiste des questions financières et codirecteur du Frankfurter Rundschau. « Nous avons regagné en compétitivité grâce à la baisse des coûts salariaux. Les syndicats ont été mis sous pression par l’agenda 2010 de Schröder, qui a raccourci la durée des allocations chômage.

L’Allemagne a connu entretemps un chômage massif et n’est redevenue compétitive qu’à partir de 2005, mais ce n’est qu’à partir de 2008 que cette politique a porté ses fruits et que les salaires ont commencé de nouveau à augmenter. »

L’Allemagne d’aujourd’hui aimerait donc bien que certains de ses partenaires européens suivent le chemin douloureux qu’elle a dû emprunter elle-même par le passé. D’autant qu’elle continue de montrer l’exemple, si l’on peut dire.

Un rapport publié mercredi par le Sachverständigenrat, haut conseil composé de cinq sages indépendants chargés d’assister le gouvernement dans ses décisions économiques, préconise sans surprise la consolidation des comptes publics et enfonce le clou là où ça fait mal : compte-tenu de l’inéluctable évolution démographique du pays, les salariés outre-Rhin devront prendre leur retraite non plus à 67, mais à 69 ans – à partir de 2060.