« Petrol Bomber », la première peinture murale des Bogside Artists, réalisée en 1994 (Jean-Baptiste Allemand)

Ce gamin avec son masque à gaz, ça vous dit quelque chose ? L’image fait partie d’une célèbre série de douze fresques murales commémorant l’histoire tragique du Bogside, quartier catholique de Derry [j’emploie « Derry » au lieu de « Londonderry » pur souci pratique, ndlr]. L’œuvre, qui attire chaque année des milliers de visiteurs, a débuté en 1994 à l’initiative de trois peintres locaux, les « Bogside Artists ». Rencontre.

Tom Kelly, son frère William et Kevin Hasson ont grandi dans le quartier qui a connu les moments les plus marquants des Troubles. La marche pour les droits civiques de 1968, la Bataille du Bogside en 1969, le Bloody Sunday en 1972. Tom Kelly et Kevin Hasson soulignent d’emblée :

« On a tous perdu des membres de notre famille pendant le conflit. »

« Guérison des consciences »

La sombre histoire du Bogside, les médias britannique l’ont relatée avec « un parti pris tribal, contre notre communauté », dénonce Tom Kelly. Alors les trois hommes, passionnés d’art et sans emploi, ont décidé de « se réapproprier l’histoire de [leur] quartier ». En la peignant sur les murs des maisons de leurs voisins. Tom Kelly ajoute :

« C’est également un travail de catharsis, de guérison des consciences. »

En 1994, ils réalisent leur première peinture murale (et la plus connue), « Petrol Bomber », grâce à des fonds soulevés au sein de la population du quartier. Succès immédiat. Tom Kelly précise :

« Au départ, on ne pensait faire que cette peinture. Mais les gens étaient tellements contents et fiers que nous avons continué. »

Le tout gratuitement :

« Nous demandons juste à la population de financer le matériel. »

« Avant, ici, c’était Beyrouth »

Le trio a alors créé, au fil du temps, ce qu’ils ont nommé la « People’s Gallery » : une série de douze peintures murales racontant les principaux évènements qui ont marqué le quartier. Jusqu’à la dernière, peinte en 2008, en hommage à John Hume, l’enfant du pays à l’origine des accords de paix de 1998. « C’est une icône ici, un précurseur. Il avait tout compris quinze ans avant les autres », admire Kevin Hasson.

Ces fresques ont transformé un quartier frappé par le chômage et longtemps délaissé par les autorités locales. Kevin Hasson se souvient :

« Avant, ici, c’était Beyrouth. Il y avait des maisons en ruines, des fenêtres barricadées... Mais quand les peintures ont commencé à attirer du monde, la mairie s’est subitement intéressée à nous. Maintenant, ils s’occupent de nous, ils viennent tondre nos pelouses... »

Aujourd’hui, le Bogside est la première destination choisie par les 55 000 touristes qui visitent Derry chaque année.

Le collectif, qui a ouvert un studio l’an dernier, consacre tout son temps à la promotion de son travail : organisation de visites guidées, vente de posters et d’ouvrages...

« On a aussi fait des expositions aux USA, au Canada, en Allemagne... On voudrait bien en faire une en France. William Kelly est en ce moment même en Australie. »

Et le trio devrait encore gagner en notoriété, puisqu’il a obtenu le mois dernier un prix artistique international fondé par le sculpteur Joseph Beuys.

Ils réunissent catholiques et protestants

Pourtant, les fresques n’ont pas toujours fait l’unanimité. En 2005, Walter Bomper, alors président du Parlement allemand, avait refusé d’assister à une de leurs expositions, arguant qu’elle ne montrait « qu’une seule vision du conflit ». Un jugement balayé par Tom Kelly :

« Nous montrons de manière objective ce qu’il s’est passé dans notre quartier. Il n’y a aucun hommage à l’IRA ou au Sinn Féin dans nos peintures, même aucun signe pro-irlandais. »

Kevin Hasson va plus loin :

« Notre travail s’adresse aussi à toute l’humanité, à ceux qui peuvent connaître un jour les mêmes situations d’injustice. Vous savez, des Bloody Sunday, il s’en passe tous les jours en Irak... »

D’ailleurs selon lui, la communauté protestante de Derry « ne se sent pas attaquée » par l’œuvre des trois artistes. Kevin Hasson souligne les « liens étroits » entre les deux parties :

« Depuis le début du conflit, nous réunissons des enfants catholiques et protestants pour leur faire réaliser des travaux artistiques. Certains ont même gardé contact grâce à ça. »

Le trio accueille également dans son studio des expositions de jeunes artistes locaux, catholiques et protestants. Autre projet, présenté par Kevin Hasson :

« Réunir des artistes des deux communautés pour peindre ensemble le mur de séparation qui sépare le Bogside et le Fountain [quartier protestant de Derry, ndlr]. Mais on ne sait pas si ça pourra se faire. »

En attendant, le trio prévoit de créer cet été une treizième fresque murale. Sur quel thème ? « Secret défense », sourit Tom Kelly.

Tom Kelly (gauche) et Kevin Hasson, devant le « Peace Mural », réalisé en 2004 (Jean-Baptiste Allemand)