David Cameron lors de sa visite à Belfast, le 4 mai (Carl de Souza/Reuters)

L’Irlande du Nord, pour un politicien britannique en campagne, c’est généralement le boulet à éviter. Pourquoi s’attarder sur un territoire lointain et semi-autonome, rempli de fanatiques aux motivations incompréhensibles, et qui en plus ne pèse rien électoralement ?

Un territoire de 1,7 million d’âmes sur 61 millions d’habitants, ça nous donne 18 sièges sur 650 à Westminster. Un ridicule 3% qui ne permet pas vraiment de faire émerger les problèmes nord-irlandais dans les débats. Quand on enlève les cinq députés Sinn Féin actuels, qui jouent aux fantômes en refusant de siéger à un Parlement jugé illégitime, il ne reste plus grand chose.

Bref, les élections britanniques n’ont généralement ici qu’un enjeu local. Cette année, ça a longtemps été le cas : pour les principaux partis, c’est la répétition générale avant les élections locales de 2010, celles qui désigneront les prochains députés du Parlement nord-irlandais.

L’enjeu local devient national

Affiches de campagne électorale à Dungannon (de gauche à droite : Sinn Féin, SDLP et DUP) (Jean-Baptiste Allemand)

Le schéma électoral est simple ici : deux gros blocs politiques, les unionistes protestants d’un côté et les nationalistes catholiques de l’autre. Les quelques tentatives d’alternative non sectaire, comme celles incarnées par le parti Alliance, ne fissurent guère ces deux monolithes encore bien hermétiques. Ici, si on peut voter par conviction, on vote surtout par opposition : pour empêcher l’autre camp de gagner.

Dans chacun des blocs, le parti majeur veut consolider son leadership pour préparer la grande bataille de l’an prochain. Côté unioniste, le DUP doit faire face à un nouveau parti populiste anti-partage du pouvoir, le TUV. Quant au Sinn Féin, il doit gérer la concurrence du SDLP, de plus en plus offensif et se proclamant désormais « anti-sectaire ». Bref, des préoccupations à des années-lumière du 10 Downing Street londonien.

Mais depuis quelques semaines, il se pourrait bien que l’Irlande du Nord se mette à jouer un rôle fondamental dans les élections britanniques : celui de faiseur de roi. La montée en flèche des libéraux-démocrates est susceptible de priver David Cameron, le probable futur Premier ministre, de la majorité qui lui donnerait les coudées franches. On aurait donc le fameux « hung Parliament ».

Les neuf sièges du DUP

Cameron aurait deux solutions : d’abord, négocier avec les « lib-dem » pour former un gouvernement. Sans doute au prix de lourdes concessions qui mettraient quelques promesses électorales à la poubelle, ce qui est plutôt risqué.

Deuxième possibilité : négocier avec des petites formations politiques pour atteindre une courte majorité.

C’est là qu’interviennent nos unionistes nord-irlandais, traditionnellement plus proches des conservateurs britanniques que du Labour, lui qui a osé négocier avec l’IRA en 1998. Si l’UUP, avec son petit député sortant, n’est pas vraiment intéressant, ce n’est pas le cas du DUP : neuf sièges à Westminster, dont une très grande partie devraient être conservés.

Neuf sièges, ça peut peser lourd dans un hung Parliament. David Cameron le sait. C’est pour ça qu’il s’est payé une petite visite mardi à Belfast, pour caresser les unionistes dans le sens du poil, avec des belles envolées du genre « Je ne serai jamais neutre au sujet de l’Union ».

Pression sur Cameron ?

Et selon le journal britannique The Telegraph (ouvertement pro-conservateur), le DUP est déjà prêt à créer une coalition avec les Tories.

Le deal parfait ? Pas vraiment. Car les Tories sont liés par une alliance électorale avec... l’UUP, le plus grand rival du DUP. Ils devront donc prendre le risque de froisser ceux qui, malgré leur faiblesse politique, ont brandi la bannière conservatrice dans la campagne nord-irlandaise.

Et puis, le DUP compte bien monnayer son soutien, quitte à forcer la main de David Cameron sur des questions-clés. Sur les 6 milliards de coupes budgétaires publiques prévues par les conservateurs, 200 millions devraient concerner l’Irlande du Nord, pointée comme trop gourmande par Cameron lui-même. Ces coupes pourraient bien disparaître comme par magie, sous la pression du DUP.

Après des décennies pendant lesquelles Londres a dicté sa loi à Belfast, il se pourrait bien que l’inverse se produise.

Mise à jour à 17 h 54 : C’est maintenant au tour de Gordon Brown de draguer les unionistes. Ce matin, le leader du DUP Peter Robinson a reçu une lettre émanant du premier ministre britannique. Brown y garantit qu’en cas de gouvernement travailliste, il n’y aurait aucune coupe budgétaire dans l’enveloppe allouée à l’Irlande du Nord.

Avec un scrutin à l’issue si incertaine, le coup est double : assurer ses arrières en cas de résultats meilleurs que prévus, et mettre la pression sur David Cameron, qui devra vite se prononcer sur la question.

► Mise à jour 06/05 à 19h00. C’est maintenant au tour de Gordon Brown de draguer les unionistes. Ce matin, le leader du DUP Peter Robinson a reçu une lettre émanant du Premier ministre britannique. Brown y garantit qu’en cas de gouvernement travailliste, il n’y aurait aucune coupe budgétaire dans l’enveloppe allouée à l’Irlande du Nord.

vec un scrutin à l’issue si incertaine, le coup est double : assurer ses arrières en cas de résultats meilleurs que prévus, et mettre la pression sur David Cameron, qui devra vite se prononcer sur la question.