Avec 150 000 exemplaires vendus en un week-end, l'auteur du « Da Vinci Code » va vers un nouveau carton. Décryptage.

Une soirée de « spead reading » du « Symbole perdu » de Dan Brown a Sydney, le 15 septembre (Tim Wimborne/Reuters)

750 000 exemplaires imprimés, 150 000 vendus pour le seul week-end dernier : « Le Symbole perdu » est parti pour surfer sur des chiffres puissance giga, les mêmes que le « Da Vinci ». De la parution américaine à l'édition française d'un tel best-seller : décryptage de l'opération.

Dan Brown présenté

Tout commence le 22 juin 1964, à Exeter (New Hampshire), où naît Dan Brown. Mère musicienne, père professeur de maths. C'est sur le terrain maternel que Dan Brown débute, en fondant sa propre maison de disques et en se lançant dans la chanson, paroles et musique. Les trois premiers livres paraissent : « Forteresse digitale » (1998), « Anges et démons » (2000) et « Deception Point » (2001). Moins de 10 000 exemplaires vendus chacun.

Dan Brown chiffré

Puis c'est « Da Vinci Code » en 2003. C'est fini : on parlera désormais plus de Brown pour ses chiffres que pour ses lettres. 82 millions d'exemplaires vendus à ce jour. 5 millions en France. Grâce à lui, les employés de la maison Lattès, l'éditeur grand format, ont touché quelque milliers d'euros supplémentaires.

Un succès qui redonne des couleurs aux ouvrages précédents, vendus à ce jour à 50 millions de copies (en cumulé). « Anges et démons », prédécesseur du « Code » mais publié après en France, a dépassé les 40 millions d'exemplaires dans le monde (1,6 en France).

Publié mi-septembre aux Etats-Unis, « The Lost Symbol » s'est déjà vendu à 4 millions d'exemplaires (1 million en Grande-Bretagne). Paru le 27 novembre en France, imprimé d'emblée à 650 000 exemplaires, il s'en est vendu 150 000 copies rien qu'en un week-end. Lattès a fait réimprimer 100 000 exemplaires depuis.

Dan Brown déchiffré

Brown, c'est du thriller conspirationniste classique. Quelque chose comme le livre-lumière qui va vous expliquer avec une belle histoire un phénomène qu'on vous cachait sciemment depuis la nuit des temps, et qui va changer votre relation aux choses.

En préambule, Brown prend soin de préciser que tout est vrai et avéré dans son roman. Promesse de vérité classique, qui annihile toute velléité de méfiance (donc de distance, donc de littérarité) chez le lecteur. Brown, c'est du thriller pour une civilisation qui se méfie de son voisin et qui achète des cartes bleues. Du suspense pour une civilisation qui se méfie du religieux, et va vers la version profane et paranoïde du Sacré : l'ésotérisme.

Dan Brown en français

« Ne vous laissez pas influencer par les erreurs », avait-on dit à Isabelle Laffont quand, en 2002, elle avait acheté le « Code » à l'agent de Dan Brown. La directrice des Editions Jean-Claude Lattès surfait alors sur le succès d » « Histoire des codes secrets », de Simon Singh.

Pour un roman reposant lui aussi sur le secret, elle mise sur les mêmes ventes (20 000 exemplaires) et allonge 30 000 euros. A l'époque, peu croient au carton. Peu après, le roman sort au USA. On connaît la suite.

Pour « Le Symbole perdu », qu'elle a acheté dès 2005 (alors que l'auteur l'avait à peine commencé à l'écrire…), et qui est en fait le seul roman écrit par Brown après le « Code » (les autres avaient été publiés aux USA avant), elle se refuse à tout chiffre, mais avance avoir « payé l'équivalent du “ Code ”, mais à hauteur de 250 000 ventes et non 20 000 ».

Dan Brown, son petit dernier

« Le symbole perdu » se déroule à Washington. On retrouve Robert Langdon, professeur en « symbologie », qui recherche un ami disparu, et dont l'enquête montre une vision sacrée, et maçonnique, de la construction de la ville de Washington et de ses monuments.

Avec une intrigue qui, cette fois, tient la route. « Le Symbole perdu » est consensuel, aux antipodes de ce qu'on pouvait attendre. Moins guignolesque et un peu mieux écrit que les précédents (…). Mais voilà : c'est désincarné. Le personnage de Langdon n'a aucune épaisseur. Les dialogues sont nuls. Et le personnage sensé incarner le Mal, figure centrale du livre et parent d'un de ses protagonistes, ferait à peine peur à Mickey.

Dan Brown pressé

Avant la parution aux USA le 15 septembre, c'est l'embargo total (comme pour tout document chaud, comme pour Harry Potter). Les stocks étaient surveillés jour et nuit, et même les traductions n'ont pu démarrer pour les maisons d'édition étrangères qu'après la première mise en vente. Résultat : Lattès a dû mettre deux traducteurs sur ce « Symbole Perdu » pour publier aussi vite que possible. Au préalable, tout avait été orchestré : même les couvertures, alors qu'on ne connaissait pas le texte.

Maÿlis de Lajugie est éditrice chez Lattès. Elle entre en possession du secret le 14 septembre, la veille de la parution aux USA. Première version pour cette jeune femme parfaitement trilingue : lire le livre en anglais.

A elle de fournir aux deux traducteurs toute la matière et toutes les infos pour qu'ils puissent ne faire que traduire. A elle de leur maintenir la tête dans le guidon. A elle d'harmoniser la version de chacun des traducteurs. A elle de faire certains choix : transformer le présent narratif de la version d'origine en passé (plus usité en Français).

Pour le reste, l'opus n'a pas posé de problème à l'éditrice : « Tout avait été très bien balisé par l'éditeur américain », ajoute-t-elle. Fin d'étape : le 12 octobre, la traduction devait être rendue. Ensuite, le travail d'éditing et de relecture complète débutait pour Maÿlis de Lajugie.

Seize jours, seule cette fois, aux commandes de l'opération. Une seconde phase qu'elle avoue avoir trouvé plus sereine : elle n'a pour autant quasi pas dormi. Le 28 octobre, c'était le bon à tirer, le fameux BAT.

Dan Brown marketté

Tout d'abord, « Le Symbole perdu » est un anti-roman. Que l'on soit initié ou pas, il est largemenet préférable de lire en complément… « Le Symbole retrouvé », de la doublette à succès Ravenne (maître maçon) / Giacometti (profane), qui décrypte précisément l'ouvrage. Et conclue, surprise, que Brown est dans le vrai sur quasi tous ses propos sur la maçonnerie, bien qu'il simplifie de nombreux détails.

Le livre nous emmène sur les traces des secrets maçonniques et se déroule à Washington ? Résultat : après le « Da Vinci Tour » à Paris, un « Lost Symbol Tour » a déjà démarré à Washington : 75 euros pour deux heures à la découverte de la Washington maçonnique.

Dan Brown, pas starisé

« L'anti-star » : c'est le mot unanimement prononcé sur Dan Brown. Agents, éditeurs, journalistes s'entendent sur la disponibilité, le sourire et la simplicité d'un homme devenu en six ans une méga-star et un collectionneur de procès. Un homme aux 17 millions d'occurrences sur Google (5e position mondiale), apprend-on dans « Le Symbole retrouvé ».

► Le Symbole perdu de Dan Brown, trad. D. Defert et A. Boldrini (éd. Lattès, 600 pp, 22,90 €)

► Le Symbole retrouvé. Dan Brown et le mystère maçonnique, Éric Giacometti et Jacques Ravenne (éd. Fleuve Noir, 280 pp, 15,90 €)