Plaque tournante du trafic de drogues mexicain, l’Etat américain vient d’adopter une loi anti-immigration draconienne et contestée.

A Nogales, le mur qui marque la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique (Armelle Vincent)

Le 27 mars dernier, le corps sans vie de Robert Krentz est découvert à 300 mètres d’une des mares de son ranch du comté de Cochise, en Arizona. Abattu d’une balle, le vieux rancher gît près de son véhicule tout terrain avec lequel il avait l’habitude de patrouiller ses 14 000 hectares de terre. Le moteur tourne et les phares sont allumés. Quant à l’arme dont le vieux cowboy ne se séparait jamais, elle n’a pas quitté sa sacoche.

Quelques heures plus tôt, Krentz s’est entretenu, via radio, avec son frère Phil pour l’informer de sa rencontre fortuite avec un « illégal ». Comme la plupart des ranchers dont les propriétés bordent la frontière mexicaine, les frères Krentz sont excédés du passage incessant de contrebandiers sur leurs terres, où ont été dénichés des ballots de marijuana, apparemment abandonnés dans un moment de panique.

L’Arizona, succursale américaine des narcotrafiquants mexicains

Vivre le long de la « linea » est décidément devenu risqué. Et le meurtre de Robert Krentz a enflammé les esprits déjà troublés par l’exportation de la violence du Mexique dans la région.

Le problème est que passent aujourd’hui des trafiquants, d’hommes et de drogues. Les cartels qui sèment la terreur du côté mexicain se sont mis à établir des succursales aux Etats-Unis.

La Californie et le Texas étant désormais plus difficiles d’accès en raison d’une surveillance renforcée, l’Arizona est devenu le principal corridor du trafic. Ses immenses étendues désertiques rendent la protection de la frontière plus ardue.

C’est aussi le seul Etat frontalier où les ranchs se terminent là où commence le Mexique. Pour patrouiller dans ces zones, la « border patrol » doit obtenir la permission de leurs propriétaires.

Un journaliste, local qui préfère garde l’anonymat, explique :

« C’est pour ça qu’on a vu des ranchers devenir complices des cartels. Ils leur permettent de faire transiter et même parfois d’entreposer la drogue sur leurs terres avant son transport vers les centres urbains.

Tout le monde a une idée de leur identité, mais je ne peux pas révéler leurs noms et encore moins en parler dans mon journal. Ma vie serait en danger. »

Et le journaliste de citer les noms de notables du coin soupçonnés d’être impliqués dans le narcotrafic.

Phoenix, capitale américaine des enlèvements

Rien de très surprenant. Depuis 2007, plus de 80 officiels de la police, des gardes-frontière et d’autres agences gouvernementales ont été inculpés pour corruption.

Le cas le plus spectaculaire est celui de Richard Cramer, l’ancien directeur de l’ICE (Immigration and custom enforcement) à Nogales. Cet homme que tout le monde, y compris sa femme et ses enfants, croyait d’une probité exemplaire, croupit dans une prison de Miami depuis septembre 2009.

Il a plaidé coupable d’avoir facilité une énorme opération de trafic de stupéfiants et protégé l’évasion d’une bande de narcotrafiquants.

Au cours des trois dernières années, les narcos ont gagné en audace. Ils tirent sur des agents de la border patrol, des policiers et des ranchers... Bref, sur ceux qui sont susceptibles de s’ériger en obstacle. La première ville d’Arizona, Phoenix, est devenue la capitale américaine des enlèvements et la seconde du monde après Mexico (un kidnapping par jour en 2008 et 2009).

SB 1070, une loi anti-immigration « inhumaine »

C’est dans ce contexte hyper chargé que Jan Brewer, la gouverneure républicaine de l’Arizona a, le 23 avril dernier, signé la nouvelle loi anti-immigration SB 1070, la plus draconienne jamais adoptée aux Etats-Unis.

Dès sa mise en vigueur en juillet prochain, fouler le sol de l’Arizona sans papiers sera un crime. La police aura le droit de contrôler l’identité et le statut migratoire de quiconque (privilège jusqu’alors réservé aux services de l’immigration) sur un simple « soupçon raisonnable ». Transporter, employer ou donner l’asile à un sans-papiers sera également un délit.

On imagine les dérapages possibles. Il suffira d’avoir l’air d’un émigré pour être harcelé. Faudra-t-il se promener avec son acte de naissance ou son passeport dans la poche ?

Le journaliste remarque :

« En plus, nos prisons sont déjà pleines. Comment fera-t-on de la place pour ces nouveaux soi-disants “criminels” ? »

L’Arizona s’est couverte d’opprobre. Le Président mexicain, Felipe Calderon, a qualifié SB 1070 de « inhumaine, inacceptable, discriminatoire et injuste ».

Barack Obama l’a durement critiquée et promis d’étudier sa constitutionnalité. Les municipalités de Los Angeles et de San Francisco ont appelé à un boycott de l’Arizona. Des centaines de manifestations ont été organisées dans tout le pays samedi dernier pour dénoncer le caractère raciste de la loi.

Du côté des politiciens, chacun se renvoie la faute et raille l’ineptie du voisin, du prédécesseur ou de l’adversaire. Le dossier « muy caliente » de l’immigration avait été relégué aux oubliettes, le revoici sorti des tiroirs en fanfare.

La réponse de l’Arizona à l’immobilité de Washington

Il y a 12 millions d’Hispaniques en situation irrégulière aux Etats-Unis. 450 000 d’entre eux environ vivent en Arizona. Bien que gravement appauvri par la crise, cet Etat dépense une moyenne annuelle de 1,5 milliard de dollars pour gérer les problèmes liés à l’immigration alors qu’une partie de ces dépenses devrait être couverte par le gouvernement fédéral.

Pendant que Washington tergiversait sur la nécessité de réformer l’immigration, la situation pourrissait en Arizona. Ignoré alors qu’il criait au secours, l’Etat a enfin trouvé le moyen de se faire entendre. Le problème est qu’entre-temps, il s’est profondément radicalisé.

John McCain, sénateur de l’Arizona, qui, il n’y a pas si longtemps, préconisait l’amnistie des illégaux et se comptait parmi leurs amis, n’a pas eu peur de non seulement déclarer son soutien à la loi, mais en plus de préciser que « ce sont les sans-papiers qui causent les accidents sur l’autoroute, exprès ».

Le sénateur brigue un nouveau mandat. Il a peur d’être débordé par les durs de son parti, les fameux « tea-partiers », et est apparemment prêt à dire n’importe quoi et à se damner pour s’attirer le vote des extrémistes. C’est dire l’ambiance en Arizona.

Les sans-papiers sont devenus « désespérés »

Robin dans son restaurant à Arivaca (Armelle Vincent)

« Mais c’est justement le renforcement de la protection de la frontière qui a empiré la situation », remarque Robin, serveuse à l’Universal Cafe, l’unique restaurant d’Arivaca, un village situé à 25 km à vol d’oiseau de la frontière.

« Avant que la border patrol ne devienne hystérique, les sans-papiers ne faisaient que passer. On leur donnait de l’eau et de la nourriture et ils poursuivaient leur chemin.

Alors que depuis le durcissement, ils sont devenus désespérés et du coup dangereux. Ils sont traqués et se retrouvent pris au piège ici.

Soit dit en passant, ça fait longtemps que chez nous, les termes de cette loi sont appliqués... inconstitutionnellement. »