Contrairement à la première édition, Photo Quai, la Biennale des images du monde à Paris rassemble cette année une sélection de photographes remarquables. Ils sont cinquante, des cinq continents, représentants 32 pays. Parmi eux, trois membres des « premières nations », des Indiens d’Amérique du Nord : Arthur Renwick, Adrian Stimson et Jeff Thomas.

Les travaux difficiles, imaginatifs, courageux des photographes exprimant des situations pas simples de leurs pays sont montrés en échantillons sur le quai Branly. Là, entre la Seine et le musée, reproduits par jets d’encre sur des panneaux polyvalents, ils sont enfermés dans des modules luxueux à vocation touristique. Cela ressemble à de la « promo ». Cela s’appelle du « visuel ».

La revendication d’une identité aborigène

Au centre culturel canadien, c’est de la photographie. Celles d’Arthur Renwick, Adrian Stimson et Jeff Thomas s’y retrouvent en série dans l’exposition collective « Unmasked ».

Leurs œuvres sont différentes. Elles constituent, selon les co-commissaires Martha Langford et Sherry Farrell Racette, « à des degrés divers, des expressions conflictuelles des Premières Nations ».

Leurs inspirations viennent du plus profond de leur histoire, ils s’appuient sur leurs légendes des siècles, ils portent toujours, malgré les défaites et les relégations, dans le langage le plus contemporain de la photographie, la revendication de leur identité aborigène.

Si les mises en scènes, l’humour, la poésie, peut-être même l’autocritique, relativise la fermeté du discours politique, il n’en est pas moins sûr que l’énoncé de fond, d’image en image de ces expositions est : « Nous sommes ici maintenant, reconnaissez-nous, traitez avec nous. »

La recherche du masque originel, sous lumière stroboscopique

Voici Arthur Renwick. Il a grandi sur le territoire Haisla (Colombie-Britannique). Il confronte, dans la série « Mask », le système photographique à l’imagerie du masque « indien ». Prenant comme modèles des membres de sa communauté, il les a engagés à débattre de la représentation du masque telle qu’elle a été élaborée « à l’extérieur ».

Ces séances, menées aux forceps de l’analyse, aboutissent à ces recherches du masque originel, photographié sous lumière stroboscopique. (Voir le diaporama)

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Adrian Stimson, artiste siksika (nation blackfoot) photographie et filme ses performances :

« Dans la mythologie blackfoot, le dieu créateur a créé le premier buffle avec de la boue, pour nourrir les enfants du premier homme et de la première femme. »

Vêtu de cette peau de bête, sur le sol craquelé du désert du Nevada, il se fait corps du buffle, et dans une danse chamanique, il retourne au souvenir d’une nature perdue où l’animal était seul intercesseur entre l’homme et « le créateur ».

La vaine virilité de « l’homme de l’Ouest »

Puis le buffle se fait buffalo, et puis... Buffalo Bill. Ce passage transgressif (et transsexuel) d’un mythe à l’autre, de l’animal sacré à son plus grand prédateur, sanctifié par la colonisation, démasque la vaine virilité de « l’homme de l’Ouest » qui n’en a pas moins anéanti -et remplacé- les puissantes -et diverses- sexualités de l’univers indien. (Voir le diaporama)

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Ce dialogue avec l’ « homme de l’Ouest », Jeff Thomas, d’appartenance onondaga, le poursuit en s’adressant, avec ses petites figurines, à Edward Sheriff Curtis.

Curtis, photographe ethnologue, anthropologue, fut, avec ses (environ) quarante mille clichés des tribus d’Indiens d’Amérique du Nord et de l’Ouest, le plus grand observateur, convaincu, de la fin d’un monde.

C’est comme ça qu’il l’a vu et c’est ça que les membres des Premières Nations lui reprochent, tout en reconnaissant que son travail gigantesque est le seul témoignage sur les coutumes, les rites, les habits, etc. et la preuve de l’existence d’une grande civilisation.

Un imaginaire grandiose née de petites mises en scène

Alors Jeff Thomas replace ses miniatures dans des situations identiques aux photos de Curtis. En arrière-plan, les paysages industriels ou citadins de l’Amérique du Nord. Si la méthode de ces petites mises en scène n’est pas extraordinaire, l’imaginaire qui en surgi est grandiose (Voir le diaporama)

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La force de Renwick, Stimson, Thomas et de leurs photographies est de nous faire oublier toutes les belles fresques de cow-boys et d’indiens, les sales histoires entre hommes blancs et peaux-rouges, et de nous passer, par l’évocation de leurs territoires, modèles d’une écologie primitive, leur certaine écologie du regard.

► Unmasked exposition au centre culturel canadien, 5, rue de Constantine, Paris VIIe - jusqu’au 29 janvier - du lun au ven 10h-18h, le jeudi jusqu’à 20h - entrée libre.

► Photoquai, 2e biennale des images du monde quai Branly - jusqu’au 22 novembre. Le programme comprend plusieurs autres expositions dont deux grandes : l’une sur « 160 de photographie iranienne », sur laquelle je reviendrais, et l’autre plus scientifique, « Portraits croisés, photographies du musée du Quai-Branly ».

► Catalogue Photoquai éd. Actes Sud - 208p. - 30€.