le pétrole est brûlé au large des côtes de Louisiane, le 13 juin 2010 (Sean Gardner/Reuters).

(De Louisiane) On va au bout du monde, à la fin de la langue de terre carrossable longeant le Mississippi au sud, pour voir le pétrole, pour contempler ce désastre tellement spectaculaire vu d’avion, vu de la mer, vu en gros plan télé sur les oiseaux mazoutés. Mais il n’y a presque rien à voir.

Pas de pétrole à terre. Seulement des hommes affairés, des bateaux à quai, des pêcheurs devenus nettoyeurs, des gardes, des militaires, des shérifs, des engins de chantier. Mais pas de pétrole. Les marais côtiers ne sont certes pas très propres, mais pas plus sales que d’habitude. Les oiseaux s’y plaisent toujours, apparemment.

Pour voir un peu de ce pétrole qui s’écoule toujours à gros bouillon au large des côtes de Louisiane, il faut naviguer une bonne heure en partant de Venice, l’endroit accessible en voiture le plus proche des zones touchées à l’embouchure du Mississippi. Il faut surtout payer dans 800 dollars (651 euros environ) pour monter sur un bateau.

Les pêcheurs ne vont pas vous y conduire gratuitement. Et même quand vous pouvez payer, si ce n’est pas pour louer leur bateau une journée entière, ils ne seront disponibles qu’après avoir terminé leur contrat quotidien avec BP, avec les gardes-côtes fédéraux, avec les scientifiques, les politiques, les chaînes de télé cousues d’or, qui tous allongent le prix en vigueur -pas le même que d’habitude- : entre 250 et 400 dollars de l’heure (entre 203 et 325 euros environ).

« Du boulot bien payé, il y en a pour tout le monde »

C’est ainsi que ça marche à Venice, complexe portuaire sans vrais habitants, simplement doté de trois hôtels et quelques restaurants. Ce sont les cuves de stockage et les tuyaux qui font exister Venice, les entrepôts de Conoco, Exxon, Halliburton et autres businesses gaziers et pétroliers. La pêche aussi, à la crevette surtout.

Evidemment, aucun bateau ne sort plus pour pêcher, c’est interdit. Mais sur le court terme, les patrons pêcheurs de Venice ne sont pas à plaindre : BP loue toutes les embarcations disponibles, pour transporter ses nettoyeurs en CDD au large ou sur les rivages.

John Ryan Nader, jeune boss d’un business de construction à Bâton-Rouge, qui a étendu son affaire à Venice en louant des bateaux aux boîtes pétrolières (et aux journalistes à l’occasion), se frotte les mains ces temps-ci :

« Quand à Venice vous voyez des bateaux à terre en journée, c’est parce que leurs propriétaires ont choisi d’y rester. Soit ils ont d’autres revenus, soit ils détestent BP, soit ils préfèrent attendre les indemnisations promises.

Personne n’a le droit de se plaindre : du boulot bien payé, il y en a pour tout le monde. Maintenant, sur le plan écologique, c’est une catastrophe. Mais c’est autre chose. »

C’est vrai pour Venice, pas forcément ailleurs, où tous ceux qui veulent bosser pour BP n’ont pas trouvé à s’embaucher. Mais ici, le chômage n’existe pas, ni avant la marée noire, ni maintenant.

Les CDD de BP surnommés les « contrats du désastre »

Ils sont des centaines d’hommes à remplir les hôtels locaux, les mobile homes crasseux installés sur les parkings industriels, ou à dormir dans leurs voitures le temps d’un contrat. Des « desaster’s contracts » (contrats du désastre), comme on les a baptisés, ou « spill’s contracts » (contrats de l’écoulement).

Pas un hôtel libre à 200 kilomètres à la ronde autour de Venice. Pareil à Grand Isle, un endroit de la baie qui a été très pollué mais dont les plages sont désormais quasi immaculées, nettoyées sans relâche par l’armée de petites mains payées par BP. Propres jusqu’au prochain coup de vent à venir. Propres mais interdites au public.

Grand Isle est une longue langue de sable perpendiculaire à la côte, une de ces « barrier islands » qui, le long des côtes, protège les gigantesques et légendaires marais louisianais. L’été, l’endroit est normalement dévolu aux vacanciers. Désormais, ce sont les travailleurs qui gardent la commune en vie.

Tôt le matin, à l’heure du déjeuner, et encore le soir, une flottille de bus scolaires jaune vif vient déposer et récupérer les hordes de nettoyeurs. Leur travail est harassant dans l’humidité torride. Il leur faut des pauses et beaucoup d’air conditionné pour récupérer.

Les mêmes scènes sont visibles sur les rivages du golfe, de la Louisiane à la Floride, partout où les boulettes de pétrole sont déjà arrivées. Avec des variantes : bateaux de ramassage au lieu de bus, boudins absorbants au lieu de balais et de râteaux, unités flottantes de décontamination des bateaux au lieu de bacs à laver les bottes.

Tchernobyl, seule comparaison possible

Je ne donnerai pas ici le montant de ce qui a déjà été dépensé par BP, ou par les gouvernements locaux et fédéraux, pour combattre les effets de la marée noire. Les chiffres grimpent tout le temps, il suffit de savoir que c’est colossal.

L’ampleur de la mobilisation humaine et technique donne le vertige. A ce jour, BP a loué 447 bateaux juste pour nettoyer, aspirer, brûler le pétrole, et loger des travailleurs. Au total, 6 310 vaisseaux de toute sorte sont à pied d’œuvre. Environ 35 000 travailleurs temporaires sont rémunérés par BP.

Dans le genre, une seule comparaison me vient à l’esprit : ce que j’ai vu à Tchernobyl, juste après et dans les années qui ont suivi l’accident de 1986.

Des hommes par dizaines de milliers, affectés à un travail de fourmi, recommençant inlassablement. Des technologies dérisoires face à ce qu’il faut combattre. Des coûts faramineux. Une bureaucratie géante et démente. Une hiérarchie des tâches complètement folle, erratique.

A terme, l’URSS a fini par s’effondrer sous le poids de cet ultime coup de boutoir, mais c’est une autre histoire.

La logistique de guerre, réponse du pouvoir fédéral

La logistique à mettre en œuvre pour gérer une telle catastrophe est d’une complexité folle. A Tchernobyl, les autorités soviétiques avaient créé de toute pièce une structure mi-industrielle, mi-gouvernementale : le « kombinat ». Aujourd’hui aux Etats-Unis, BP joue le rôle du kombinat.

Au niveau fédéral, ce désastre est géré comme une guerre. Les Etat-Unis ont un certain entraînement de ce côté-là, ça va. Passé l’improvisation des deux premiers mois, le gouvernement fédéral commence à mettre en place un commandement central à peu près cohérent, à reprendre les rênes trop longtemps abandonnées à BP.

Il n’empêche qu’avec toute l’animosité du monde envers BP, on ne peut que constater une chose : opérer en mer, passer des contrats avec les professionnels des ports et de la logistique en mer, ce n’est pas quelque chose qui s’improvise, fût-ce au niveau des US Coast Guards ou de la présidence.

BP est responsable de la catastrophe, BP était aussi le seul à pouvoir engager les moyens stupéfiants qui sont en œuvre aujourd’hui. BP y laissera plus de plumes que certains ne le croient. L’Etat et les politiques n’ont plus qu’à encadrer sévèrement la gabegie financière qui se profile.