La nouvelle est tombée ce jeudi : Eastman Kodak a demandé la protection du chapitre 11 de la loi américaine des faillites. Selon l’agence Bloomberg, l’entreprise aurait une dette de l’ordre de 6,8 milliards de dollars.

Mon premier appareil photo fut le Brownie Flash Kodak. Fabriqué en France à des millions d’exemplaires dès 1955, il était le cadeau de Noël et des anniversaires pour les garçonnets du baby-boom. Carré, noir, en bakélite, flanqué de deux gros boutons blancs tirant sur le gris (déclencheur et flash), on le chargeait avec une bobine de film 6x6 de 12 poses. Il donnait des photos carrées en noir et blanc, tirant sur le gris.

Publicité du début des années 60 pour le Brownie Flash, parue dans le Reader’s digest

Il est possible que sa forme de pavé ait déjà donné des idées à certains pour la suite. En tout cas il est sûr que regarder le monde en se penchant sur ce petit viseur pas très net en ait modifié durablement sa perception...

En général, les parents, s’ils n’utilisaient pas le Brownie à soufflet d’avant-guerre, possédaient une Rétinette , 24x36, viseur sportif. Ils «  faisaient  » de la couleur, en diapos. Vives, optimistes, c’étaient celles de « l’American way of life ».

Brownie et Rétinette, appareils simples, derniers nés de séries, coûtaient peu.
Entre 1965 et 1970, l’action Kodak valait près de 40 dollars.

Des années diapos aux années cadeaux

La couleur arrivait par les PTT. On collait à la devise historique de l’entreprise américaine : « Appuyez sur le bouton, nous faisons le reste. » Une fois les vues prises, on envoyait à l’usine de Sevran la pellicule dans son conditionnement postal et, une à deux semaines après, on recevait le résultat dans une petite boîte plastique. Le photographe de quartier se chargeait aussi de ce trafic.

Le temps était aux interminables soirées diapos des familles qui n’intéressaient que leurs opérateurs. Kodak vendait les projecteurs. Avant le fameux Carrousel, il y eut, dans les années 50/60, un bien beau «  passe-vues », design signé Raymond Loewy.

Kodak Senior design Raymond Loewy

Dans les années 70, on a compris que cette relation filiale avec Kodak n’allait pas durer . Et ce n’était pas la gamme des Instamatics qui allait nous convaincre du contraire. Du Japon, arrivaient des appareils d’une autre gueule, des réflex, et notre curiosité d’amateur vers le monde professionnel et sa panoplie découvrait d’autres marques :  Nikon, Canon, Miranda (alors très réputé), et ce que les couleurs jaune et rouge nous avait caché : Rolleiflex, Leica.
Entre 1970 et 1975, l’action Kodak atteint près de 70 dollars.

Le Japon ne fabriquait pas que des appareils photo. Fujifilm commençait à inonder le monde de ses pellicules Fujicolor. Pas la même qualité mais moins chères que les Kodachromes.

L’empire de l’émulsion argentique ne voit rien venir. Il est toujours sûr de lui et munificent. Les frigos des photographes professionnels sont remplis gratuitement de packs de bobines tous types. Les services photos des journaux européens et internationaux favorisant le reportage photographique sont abondamment fournis à prix cadeaux.

Dans les années 80, sous la houlette de Ray DeMoulin – «  General manager of professional film division world wide » –, la manne tombe sur de nombreux «  grands photographes  », fait leur fortune.

En 1986, un contrat annuel avec Les Rencontres d’Arles de 3 millions de francs. augmente leur budget de près d’un tiers et offre, en plus, « accompagnement » matériel, cocktails et autres réjouissances pour un million de francs !

C’est l’année où l’action Kodak atteint un autre pic.

Ray DeMoulin, aux rencontres d’Arles en 1988 (Bernard Perrine)

Kodak contre Fuji (et inversement)

La crise de 1991 oblige la firme à réfréner sa prodigalité. Les partenariats et sponsorings baissent. Fuji, en revanche, est prêt à prendre la place partout. Il est l’ennemi principal avec ses tarifs de compétition.

Les stocks de Kodak baissent dans les frigos des photographes au fur et à mesure qu’augmentent ceux de Fuji. Le PDG-mécène disparaît de l’organigramme de Rochester et des vernissages d’expositions. Les équipes de marketing, plus attachées à l’idéologie quasi philantropique d’assistance des photographes amateurs et professionnels qu’à du commerce pur et dur, changent de secteurs. L’usine de développement de Sevran met la clef sous la porte en 1995.

Peut-être la Company adopte-t-elle alors une politique plus agressive. Cela ne se sent pas et elle reste prisonnière de ses traditions et principes de vente. Dans le potentiel grand marché des pays « en voie de développement », en Afrique par exemple, les directions commerciales s’échinent à structurer le marché selon des points fixes, à l’européenne.

Pendant ce temps, Fuji envoie des milliers de containers de films dans les grands ports du continent... payez tout et démerdez-vous. Et tout se retrouve sur le marché informel, y compris... les pellicules Kodak !

Il n’empêche. Entre 1998 et 2000, avec une action à plus de 90 dollars, Kodak est un des cadors du Nasdaq.

Evolution (en dollars) de l’action Kodak, des années 60 à 2010 (Yahoo Finance)

La vraie descente aux enfers commence peu après. Alors que toutes les marques rivalisent de nouveautés technologiques numériques, le géant US s’embourbe dans le pixel. Leica aussi, mais s’en remettra.

Dans un entretien au Monde.fr, François Sauteron, un ancien de Kodak, auteur de « La Chute de l’empire Kodak » (éd. l’Harmattan), propose des explications sur ce ratage du tournant numérique. Et revient sur de grandes fautes stratégiques : Xerox, Polaroïd...

Paradoxalement, c’est la vente de ses milliers de brevets, portant sur le numérique, soit 10% environ de sa propriété intellectuelle, qui pourrait sauver de la faillite la société fondée par Georges Eastman en 1881. Mais ne voilà-t-il pas qu’elle se lance dans des poursuites judiciaires contre Fuji pour de présumés copiages de logiciels afin de récupérer ses droits !

Quand ça ne veut plus sourire sur la photo...

Aujourd’hui, l’action Kodak se ramasse autour de 0,50 dollar.