Elle leur a demandé de faire trois vœux, spontanément, à la mode enfantine : « Que souhaiterais-tu réaliser sur le champ ? 1 ? 2 ? 3 ? ... » . Elle, l’interrogatrice, c’était la baronne anglaise Pannonica de Koenigswarter. Eux, les interrogés, le gotha du jazz. Ils y apportèrent tous des réponses. Ils n’avaient rien à lui refuser...(Voir le diaporama.)

Flash back : Pannonica, drôle de prénom pour une baronne. Il lui fut attribué par son père, Charles Rothschild. Ce banquier entomologiste avait découvert une nouvelle variété de papillon en Hongrie (« pannonia » en latin). En 1913, il baptisa sa fille et le papillon du même nom, une lettre en plus.

Active, avec son mari, Jules de Koenigswarter, dans les réseaux des Forces françaises libres pendant la seconde guerre mondiale, elle arrive dans les années 50 sur la planète jazz, New York, U.S.A. Sa valise était prête depuis son adolescence. Une éducation artistique, libre, un goût pour une peinture abstraite composée de lait, de whisky, de parfum mélangé à l’huile, la pratique instinctive du Polaroid l’ont préparée à la rencontre avec la Blue Note.

Elle devient l’amie, le mécène, la protectrice des musiciens. Entre les clubs de Harlem, du Village, on l’appelle par son diminutif, Nica. Elle marche aux côtés de ces jazzmen noirs dans un environnement peu favorable à la mixité. En 1956, dans le Sud, tenant le bras de Thelonious Monk, on crache sur leur passage. Sonny Clark, Tommy Flanagan, Art Blakey, James Spalding, Horace Silver, etc. composent et jouent des thèmes à son hommage.

Malgré la Bentley devant leurs portes, les hôtels new-yorkais où loge Nica successivement goûtent très peu cette musique. Elle achète dans le New Jersey une maison construite par le cinéaste Von Sternberg : Catsville (un « cat » est un gars, un musicien en argot jazz noir), puis Cathouse ; elle s’occupait aussi d’une centaine de chats... C’est dans cette demeure, entre 1961 et 1966, qu’elle constitua le principal de son album, brut, associant instantanés Polaroid et caractères Underwood.

Les réponses de 300 jazzmen à sa question votive varient autour du dollar, du boulot, de la santé, du « peace and love » , et d’un peu de sexe. Cocktail classique, avec traits d’humour forcés et zestes d’amertume. Celle de Miles Davis, accablante, tient en deux mots : « Etre blanc... »

Monk vécut les neuf dernières années de sa vie à Cathouse, Charlie Parker y mourut. « C’était véritablement une grande dame » , déclara Clint Eatswood, le réalisateur de « Bird “ , au service funèbre de Pannonica de Koenigswarter en décembre 1988.

► Pannonica de Koenigswarter, mécène du jazz, exposition à l’Espace Van Gogh, aile sud 1er étage, Arles - jusqu’au 16 septembre - 5€ - plan.

► Les musiciens de jazz et leur troix voeux, de Pannonica de Koenigswarter, avec la maquette de l’album original - éd. Buchet-Chastel - 240p., 35€.

Diaporama préparé par Audrey Cerdan.

► Rectifié 8/7/2007 : Thelonious et pas Thélénious.

A lire :
Rue89 à Arles
Sur le blog ‘On est là pour voir’