De Los Angeles au Kentucky, des associations organisent des visites des sites les plus pollués du pays : les « toxic tours ».

A Brooklyn, New York, en août 2007 (Mike Segar/Reuters)

Le Grand Canyon, Monument Valley, Ground Zero ou les collines de San Francisco… vous en rêviez pour vos vacances aux US ? C’est d’un ringard ! Suivez plutôt les chemins du nouvel éco-tourisme américain : les « misery (ou toxic) tours », excursions sur les sites les plus pollués, massacrés, salis, empoisonnés par l’industrie et la croissance urbaine.

Ce n’est pas encore une tendance lourde du marché touristique, mais gardez celle-ci en tête : avec la montée en puissance de la « green attitude » - qui ne faiblit pas malgré la crise économique, les environnementalistes enfoncent le clou. Dernier message en date, donc : « Profitez de votre temps libre pour découvrir les horreurs qu’a généré notre société de consommation ». Les sites de voyage en ligne et les agences n’ont encore guère relayé les offres, mais quelques journaux intelligents s’en chargent avec succès (la preuve, on en parle sur Rue89).

Parmi plusieurs circuits originaux, celui des alentours de Los Angeles (présenté ici par le quotidien USA Today) est un des plus faciles à effectuer. L’association locale Communities for a Better Environment trimballe ses visiteurs en bus dans les « cauchemars environnementaux » de la région.

Passage par la ville de l’asthme

On s’arrête dans « Asthma Town » (la ville de l’asthme). On traverse la zone des abattoirs de porcs coincée entre des usines chimiques. On croise l’Alameda Corridor, où roulent chaque jour des dizaines de milliers de camions et de trains de fret rejoignant les terminaux portuaires (Voir ici pour les visites).

Le Mountaintop Removal Tour, dans le Kentucky, est plus difficile d’accès. Non que ces sommets des Appalaches soient fermés –à vrai dire, ils ont été rasés par les compagnies minières pour en extraire le charbon à ciel ouvert-, mais pour avoir droit à la visite guidée il faut la foi… du charbonnier (pardon !).

A l’origine de l’initiative, le Catholic committee of Appalachia, qui estime que le massacre de la nature pour répondre « à la demande croissante d’une électricité bon marché produite par du charbon » est contraire à la volonté de Dieu. On ne va certes pas contredire les prêtres, qui font un boulot d’explication formidable en présentant les dégâts écologiques. Certaines mines ont la taille de Manhattan, et leurs déchets ont bouché 2000 kilomètres de ruisseaux. Les visites se négocient entre groupes religieux, églises et autres « communautés de foi ».

Quittons le monde spirituel pour son homologue académique, et partons au Texas, à Brownsville, à la frontière avec le Mexique. Sur les deux rives du Rio Grande s’étendent des usines cracras où bossent des ouvriers mal payés. Côté mexicain, la pollution est encore pire, car les réglementations sont ultra minimalistes. Il y a d’émouvantes photos à prendre des enfants cherchant leur pitance sur les montagnes d’ordures.

C’est donc ici que le Matamoros Toxic Tour a été lancé en partenariat entre l’université de Texas-Brownsville et l’Institut technique de Matamoros, dans le cadre d’un programme sur la « justice environnementale ».

La justice environementale

Le concept très américain de « justice environnementale » (que j’ai expliqué ici) est également à l’origine de ce groupe de Chicago, Little village environmental justice organization. LVEJO œuvre au sein de la plus grosse communauté urbaine mexicaine-américaine après celle de Los Angeles, qui vit dans un environnement extrêmement dégradé. Les visites guidées, ou Community Asset Toxic Tours sont proposées à la demande.

Plus professionnelles, parties intégrantes d’un itinéraire touristique classique, plusieurs agences de voyage proposent des présentation in situ des nouveaux champs pétroliers qui ravagent l’Alberta, au Canada. Grandiose et fascinant, pour qui s’intéresse en plus aux méthodes d’extraction des ressources dites « non conventionnelles » dans les sables bitumeux. Inutile d’espérer des commentaires honnêtes sur l’impact environnemental des opérations : ces excursions ont l’aval des compagnies opérantes, un peu comme lorsque EDF présente fièrement ses centrales nucléaires aux visiteurs.

En bon éco-touriste motivé, on peut bien sûr décider de se balader tout seul, sans solliciter aucun guide, au milieu des gigantesques et très sales monuments industriels américains du XXe siècle. Mais attention, ô étranger naïf ! Je vais vous raconter la mésaventure qui m’est arrivée en 2003 lorsque je vivais encore à Houston, au Texas. Mes velléités de tourisme industriel en indépendante m’ont conduite tout droit dans les bras... du FBI.

Curiosité suspecte

Entre Corpus Christi et Beaumont, le littoral texan du golfe du Mexique est littéralement couvert de raffineries de pétrole et d’usines chimique. Ce qui donne, surtout la nuit, des paysages extraordinaires. On peut être écolo et captivée par ce genre d’esthétique ! J’avais donc pris l’habitude d’y trimballer mes visiteurs français, histoire de leur montrer un autre visage de l’Amérique profonde.

Mais un jour, un citoyen local, intrigué par mon intérêt qu’il jugeait suspect, m’a demandé ce qu’on faisait là, à nous promener entre les cheminées d’exhaure. « On regarde, c’est fascinant, non ? “ Mon accent français lui a fait peur. Il a discrètement relevé le numéro de ma voiture. J’ai senti venir les ennuis, et pris la poudre d’escampette. Quelques heures plus tard, le FBI entamait en effet une enquête de voisinage dans mon quartier, à 50 kilomètres de là. La suite a été angoissante, j’ai eu chaud à ma carte verte.

Tout cela pour dire que le tourisme industriel n’est pas sans risque s’il n’est pas balisé. Le développement de ces nouveaux circuits touristiques encadrés vient donc combler un véritable manque. Voici tout de même deux plans pour ceux qui préfèrent ne prendre aucun risque : ► Sur son site Superfund365, l’artiste Brooke Singer a répertorié des centaines de sites parmi les plus pollués des Etats-Unis, dont elle met en scène les caractéristiques techniques, ethniques et géographiques, photos à l’appui. Le tour virtuel est sans danger.

► A l’autre bout du spectre des vacances éco-conscientes, on trouve des dizaines d’agences proposant des destinations garanties ‘free from toxic and harmfull substance’ (sans substance toxique dangereuse). Ici, ResponsibleTravel.com, mais il y en a bien d’autres.