Dans le village de Belchite, sur le front d’Aragon, en 1937 (Agusti Centelles)

Soixante dix ans après la « retirada », cette retraite vers la France de milliers de républicains espagnols et catalans, combattants et familles, l’Hôtel de Sully expose une centaine de photographies -pour la plupart inédites- de l’un d’entre eux : le reporter Agusti Centelles, (1909-1985).

Dans ce flot d’hommes désarmés qui traversent la frontière au Perthus en cette première semaine de février 1939, le photographe catalan Agusti Centelles, membre de la Fédération internationale des journalistes.

Il n’a pas rendu ses armes, et ce n’est pas une métaphore : dans la mallette qui l’accompagne, des milliers de négatifs accumulés pendant les années de guerre contre le fascisme (36-39). (Voir le diaporama)

Cliquez ici pour voir le diaporama en plein écran, et les légendes

Ce sont des témoignages au jour le jour de la férocité des combats et de l’existence de partis ou mouvements révolutionnaires massifs -CNT, Poum- réprimés jusqu’à l’effacement par les communistes. En bandoulière, il porte son Leica de 1934.

Mais sur cette route, direction le camp d’Argelès, il n’a pas le cœur à photographier cet exode. Il écrit, en capitales, dans son journal intime, débuté un mois avant :

« Mon esprit de journaliste a disparu et je ne me sens aucun courage pour descendre du haut de mon camion -et ne parlons pas- d’en descendre. »

La grande question de l’exposition : c’était quoi, l’engagement ?

Cet accroc à son professionnalisme, jamais démenti avant guerre et pendant, est une défaite dans la défaite. Paradoxalement, c’est la preuve d’un engagement total auprès des siens ; d’où la question principale planant sur cette exposition : c’est quoi, l’engagement ? Ou plutôt, c’était quoi ?

Une réponse est dans un texte formidable du livre accompagnant l’exposition (« un regard juste versus juste un regard ») proposé par l’artiste et théoricien Joan Fontcuberta :

« Les théories actuelles du photojournalisme ont mis en avant la notion de neutralité. Le professionnalisme se définit même précisément par le refus de la partialité qui nous mènerait à la pure propagande.

Nous trouvons aujourd’hui candides et vaines les tentatives de ces pionniers qui, n’obéissant ni à des codes déontologiques imposés ni à des traités de style, s’en tenaient à leur propre conscience et manifestaient leur humble intention de changer la réalité : la photographie comme outil de transformation du monde. Propagande ? »

Réponse de la photographe nord-américaine Dorothéa Lange citée, dans la foulée, par Fontcuberta :

« Tout ce que croit un individu est propagande. Plus tu crois intensément et profondément en quelque chose, plus grand propagandiste tu deviens. Conviction, propagande, foi, je ne sais pas, je n’ai jamais pu considérer que ces termes étaient pernicieux. » (« Aperture », New York, 1982).

Non, Agusti Centelles n’est pas « le Capa espagnol »

A ce coin de l’histoire, on devine que de nombreux riverains pensent aux photographes de la même époque sur le même terrain, et bien sûr à Capa. Combien de gazettes ont -et vont encore- qualifier d’Agusti Centelles de « Capa espagnol ».

Raccourci erroné. D’abord il est catalan... Ensuite, Gervasio Sanchez, photographe et journaliste au Heraldo de Aragon, argumente, dans un autre article du livre intitulé le « photographe universel » :

« Trois raisons différencient Centelles de ces dizaines de photographes qui se sont aventurés intensément dans la guerre (d’Espagne) et en ont tiré des images d’une grande justesse :

• Ils ont couvert la guerre des autres,
• Ils n’ont jamais été inquiétés dans l’exercice de leur métier-
• iIs ont bénéficié d’une reconnaissance publique -même si certains moururent très jeunes. »

Autrement dit : la proximité et la sincérité du fait photographique serait relativisé par le parachutage...

Centelles, c’est bien l’anti-Capa sur toute la ligne. Ava Gardner ne l’attend pas au bar du Ritz de Barcelone. Sa mallette n’est pas une valise mystère. Il ne fera pas un prototype flamboyant, idéal pour la profession et le roman.

Rentré clandestinement en Catalogne en 1944, il revient en France en 1976

Après un séjour pénible sur le sable du camp de rétention d’Argelès, où les libertaires comprennent difficilement les maltraitances des troupes coloniales à leurs endroits, il est emmené au camp de réfugiés de Bram, dans l’Aude. Il y restera neuf mois.

Agusto Centelles (à gauche) à son arrivée en France, avec les archives photo sauvées (DR)

Reprenant là peu à peu son métier de photographe dans des conditions acrobatiques, il continue à tenir son journal, aujourd’hui publié, récit émouvant et précis de ces jours d’enfermement :

• En 1942, il travaille à la fabrication de faux documents en liaison avec des groupes de résistants espagnols.
• En 1944, il rentre clandestinement, avec sa famille, en Catalogne. Il laisse à Carcassonne ses milliers de négatifs.
• En 1947, il est rattrapé par le franquisme. Condamnation à douze ans de réclusion (qu’il ne fera pas) et interdiction de reportage journalistique à perpétuité. Il se tournera vers la photo industrielle et publicitaire.
• En 1976, il récupère en France ses archives. C’est à cette période qu’est prise la photo ci-contre (il est à gauche).
• En 1979, il réintègre, avec tous les journalistes exclus, le Registro Oficial de Periodistas.

Ses archives alors se déploient en expositions modestes. On y découvre des documents (la seule photo attestant la présence de Georges Orwell en Catalogne, dans une file d’enrôlement du Poum) et une photographie de guerre particulière, ancrée dans le mouvement, la chronique (Land and Freedom avant le film), la vérité du cadrage et la pertinence du déclencheur.

La mort brutale y est représentée sous des couvertures pudiques ou en rares scènes déchirantes (Picasso s’est inspiré de celle prise après le bombardement de Lerida).

Morts place de Catalogne 19 juillet 36 A.Centelles_0.jpg

Le pouvoir démocratique ne s’est pas trop empressé de soutenir l’œuvre de Centelles. Un an avant sa mort, en 1984, malade, il lui concède le Prix national des arts plastiques. Peu importe. Une muséification aurait, dixit Joan Fontcuberta, « désactivé la dimension critique des documents photographiques ».

On saura gré aux organisateurs de cette exposition d’avoir posé une partie des photographies sur un rebord, légèrement inclinées, sans cadres ni vitres, lisibles par tous. Simplement, sans feux de rampes. Ainsi, au fond, était la vie d’Agusti Centelles.

► Agusti Centelles, Journal d’une guerre et d’un exil Espagne-France, exposition du Jeu de paume, à l’Hôtel de Sully, 62, rue Saint-Antoine, Paris IVe - du mar. au ven. 12-19h, sam. et dim. 10h-19h. - 2,50€/5€ - Rens. : 01-42-74-47-75. L’exposition est produite par La Virreina-Centre de la imatge de l’Institut de cultura de l’ajuntament de Barcelona et organisée avec le soutien de l’institut Ramon-Llull, Barcelone et le concours des archives Centelles, Barcelone.

► Agusti Centelles : camp de Bram, 1939 éditions du Jeu de Paume - 15 x 21 cm - 64 p. - 12€.
► Agusti Centelles 1909-1985 éditions Actes-sud - 30 x 25,5 cm - 258p. - 55€.

Miliciennes républicaines sur le front d’Aragon en 1936 (Agusto Centelles)