Nicole Kidman et la « Walkyrie » dans « Birth », Charlie Chaplin et « Lohengrin » dans « Le Dictateur »... Le cinéma a puisé sans fin dans la musique de Wagner. Et aucun compositeur n’a autant inspiré les peintres. L’exposition « Richard Wagner-Visions d’artistes », à la Cité de la musique est un coup de projecteur sur la wagneromanie.

La saga wagnérienne a suscité une floraison de tableaux, depuis le « Cortège nuptial au printemps », de Ludwig Richter en 1840, jusqu’à « Becoming Light », du New-Yorkais Bill Viola en 2005. Mais comment un tableau, image fixe par nature, pourrait-il évoquer, ou simplement suggérer, les flots de la musique de Wagner ? C’est toute la question que posent les quelque soixante oeuvres exposées à la Cité de la musique, et qui représentent les courants les plus divers : l’impressionnisme d’un Renoir, le symbolisme d’un Odilon Redon, le sécessionnisme viennois d’un Kolo Moser, l’expressionnisme, les Nabis de Maurice Denis ou Félix Vallotton, le surréalisme d’un Dalí... Regardez ce tableau de Fantin-Latour, premier artiste en France à s’être nourri de la légende wagnérienne.

’L’Or du Rhin’, d’Henri Fantin-Latour, 1888 (musée de Hambourg).

Regardez maintenant cet extrait de « Birth », un film de Jonathan Glazer présenté lui aussi à la Cité de la musique. Le prélude de la « Walkyrie » accompagne un plan fixe de deux minutes sur le visage de Nicole Kidman. (Voir la vidéo).

Jonathan Glazer a saisi tout ce que la musique orchestrale de Wagner pouvait impliquer : son souffle n’est pas seulement d’une puissance inouïe, elle exprime les sentiments les plus secrets des personnages. Dans cette scène, elle suggère le drame que vit le personnage incarné par Nicole Kidman.

« Un embryon d’ange avalé par un épicurien »

Revenons à la peinture. Lors d’une séance de pose à Palerme en 1882, Renoir croque Richard Wagner. La séance ne dure que trois quarts d’heure, mais assez pour que s’établisse entre les deux artistes une franche inimitié, comme le racontera dans son journal Cosima Wagner, qui rapporte aussi les propos de son mari : Renoir « m’a représenté en embryon d’ange avalé par un épicurien qui croit que c’est une huître ».

De ce tableau, Gauguin aura une vision autrement plus poétique : « Une tête dont les yeux ne vous fixent pas, ne vous regardent pas, mais écoutent. » Jugez-en vous-même...

’Portrait de Richard Wagner’, par Pierre Auguste Renoir, 1893 (Paris, BNF).

Quel que soit le jugement qu’on porte sur ce tableau, on reconnaît difficilement la patte du maître, lui qui a pourtant parfaitement exprimé son goût pour la musique en peignant de jeunes enfants au piano (voir ses tableaux exposés au musée de l’Orangerie, Paris).

Charlot danse avec Lohengrin

On pourrait rétorquer que pour tous ces artistes, Renoir compris, le compositeur et sa saga ne sont que prétextes, et que seul compte le tableau qui en a résulté. Mais l’imagerie wagnérienne est tellement prégnante qu’elle cannibalise l’imaginaire des peintres, alors qu’elle se fait muse pour les cinéastes.

Une séquence légendaire lie à jamais Charlie Chaplin à Wagner, le ballet du « Dictateur » où Charlot, dans le rôle d’Hynkel-Hitler, danse avec un globe terrestre gonflé à l’hélium sur le prélude de « Lohengrin », donnant ainsi raison au critique Jacques Bourgeois : « La musique de Wagner est pour ainsi dire écrite pour le cinéma », écrivait-il en 1948. (Voir la vidéo.)

Au XXe siècle, les peintres continuent de s’inspirer de Wagner. Salvador Dalí (« Etude pour le ballet ’Bacchanale’ »), Max Ernst (« Siegfried le tueur de dragon »), Paul Klee (« Walkyrie »), Antoni Tapies (« Hommage à Richard Wagner »), Bill Viola (« Becoming Light »), Vassily Kandinsky (« Etude pour improvisation 8 ») et Kolo Moser, un des membres fondateurs avec Klimt et Schiele de la Sécession viennoise.

Voilà comment Kolo Moser choisit de peindre Wotan, le dieu tout puissant de la tétralogie du « Ring », oeuvre maîtresse du compositeur :

’Le Voyageur (Wotan)’, de Koloman (Kolo) Moser, 1918 (musée de Vienne).

Cette vision suggère-t-elle la musique de Wagner ? Apporte-t-elle un éclairage nouveau sur le personnage ? Non. Kolo Moser, comme les autres, se heurte à deux difficultés : l’impossibilité de faire entrer le temps dans un tableau, qui est une image fixe, et la quasi impossibilité d’inventer des images qui ne soient pas inspirées par les représentations scéniques.

« Les vertigineuses conceptions de l’opium »

En revanche, l’abstraction de la musique autorise toutes les dérives de l’imaginaire. Quand Baudelaire écrit qu’en entendant la musique de Wagner, il voit « une vaste étendue d’un rouge sombre. Si ce rouge représente la passion, je le vois arriver graduellement, par toutes les transitions de rouge et de rose, à l’incandescence de la fournaise », comme il l’écrit en 1860 au compositeur, on le croit volontiers.

De même quand il confie : « Il semble parfois, en écoutant cette musique ardente et despotique, qu’on retrouve peintes sur le fond des ténèbres, déchirées par la rêverie, les vertigineuses conceptions de l’opium... »

Des mots que le poète paraît avoir écrits pour illustrer cet extrait du film de Luis Buñuel, « Abismos de Pasion » , adapté des « Hauts de Hurlevent » d’Emily Bronte, une séquence hallucinée que « La Mort d’Isolde », tirée de « Tristan » vient sublimer.

► Richard Wagner, Visions d’artistes à la Cité de la musique, 221, avenue Jean-Jaurès, Paris XIXe - jusqu’au 20 janvier - 12h-18h du mar. au sam. - 3,40€/7€ - concerts autour de Wagner du 3 au 10 novembre - plan.