Dans les années 1990, il fallait s’armer de patience et d’un moral de fer pour trouver un taxi en Irlande. Un journaliste de l’Irish Examiner, Matt Cooper, rapporte :

« Il n’était pas rare de faire la queue pendant plusieurs heures au petit matin, […] beaucoup de régions rurales n’avaient aucun taxi. Même pendant la journée, un taxi commandé pouvait prendre une heure à arriver, s’il venait tout court. »

Une pénurie constante de transports qui ne s’accordait pas vraiment avec le boom économique et l’ère de modernisation que traversait le tigre celtique. Pour y mettre fin, les autorités ont pendant des années évoqué une dérégulation du secteur, mais ce n’est qu’en novembre 2000 que le numerus clausus des licences (la limitation à un nombre maximum de taxis) a été supprimé.

Une file de taxis dans Dublin (Wikimedia Commons)

« Beaucoup de gens quittent le business, ils ne peuvent pas en vivre »

Niall, conducteur de taxi, a accepté de répondre à mes questions, en échange de son anonymat. Selon lui, « il y avait seulement 2 500 taxis à Dublin, et maintenant il y en a plus de 14 000 ».

S’il exagère – ils étaient en réalité 11 483 dans le compté de Dublin en janvier 2013 –, les chiffres n’en restent pas moins impressionnants. A titre de comparaison, on compte environ 103 habitants par taxi dans la région, quand ils seraient un peu plus de 350 à Londres.

Sans surprise, ce conducteur, 17 ans d’ancienneté, regrette l’époque du numerus clausus :

« Le milieu des taxis à Dublin est devenu complètement stupide. Les gens vendent leurs voitures, d’autres s’en servent juste comme des voitures familiales. Il y a beaucoup de gens qui quittent le business parce qu’ils ne peuvent pas en vivre. C’est parce que les taxis sont très bon marché maintenant. »

Comment distinguer la vérité du mythe dans ses propos ? Il n’existe aucune statistique officielle du nombre de conducteurs qui auraient abandonné leur profession pour des raisons financières.

Des concurrents déloyaux ?

Toutefois, les propos de Niall sont représentatifs du discours tenu par de nombreux chauffeurs de taxi, régulièrement mis en avant par des grèves : le métier ne leur assurerait plus des revenus réguliers.

Niall attend en moyenne une heure entre deux clients, quand il peut se garer dans une file de taxi :

« Quand on ne trouve pas de place pour attendre, on conduit en rond, on gâche de l’essence. »

L’été dernier, la décision de l’aéroport de supprimer 70 des 600 places d’attente allouées aux taxis sur les deux terminaux a entraîné une grève de plusieurs jours des 1 500 taxis, qui payent 400 euros par an pour avoir le droit d’y prendre des passagers.

Evidemment, la compétition entre les conducteurs est féroce, particulièrement aux heures de pointe et lors des événements sportifs. D’autant plus que le coût dérisoire des licences, quelques centaines d’euros, encourage un phénomène qui laisserait plus d’un Parisien perplexe : les taxis à temps partiels.

Corporatisme et durcissement des conditions de travail

Niall, qui dit avoir payé sa licence 6 800 euros à l’époque du numerus clausus, ne les aime pas vraiment. Même s’il avoue faire lui-même quelques heures supplémentaires les soirs de matches.

« Il y a des gens qui achètent une licence et ne travaillent même pas. Ou à temps partiel. Je n’ai pas beaucoup de sympathie pour ces conducteurs : je ne vois pas pourquoi un professeur devrait avoir le droit d’être un chauffeur de taxi le week-end et de voler mon gagne-pain. »

Naturellement, les taxis « historiques », comme Niall, ne se sont pas montrés particulièrement enthousiastes face à l’arrivée massive de nouveaux conducteurs.

La sorte de corporatisme qui pousse Niall à plaindre les vieux conducteurs qui abandonnent la partie face au durcissement des conditions de travail, et à blâmer ceux qui la rejoignent encore malgré la saturation du marché, a fini, à longueur de grèves, par dégrader l’image de la profession auprès du public.

Des taxis attendent pour se garer dans une des files de l’aéroport (Wikimedia Commons)

Une crédibilité en déclin

En avril 2011, alors que des lumières vertes avaient depuis quelques mois fleuri sur le toits de certains taxis, une enquête du site internet TheJournal.ie a accusé les conducteurs de signaler ainsi qu’ils étaient irlandais. Interrogé sur une chaîne publique quelques semaines plus tard, le ministre des Transports de l’époque a corroboré cette hypothèse, tout en condamnant la pratique.

L’association nationale des taxis et loueurs privés (NPHTA) a rapidement démenti l’information, expliquant que n’importe quel conducteur pouvait acheter ces lampes, dont l’unique but n’aurait été que d’améliorer la signalisation des taxis libres. L’autorité nationale des transports, chargée de gérer les licences, a rappelé qu’aucune forme de racisme ne serait tolérée.

Depuis, les lampes, non-conformes aux règles de personnalisation des taxis, ne sont plus posées sur les toits, mais rien n’empêche les conducteurs de les mettre ailleurs. S’il est impossible de savoir qui de TheJournal.ie ou de la NPHTA est de bonne foi, l’histoire a porté un coup à la crédibilité des conducteurs historiques.

Cependant, il faut relativiser le poids de ces polémiques. Si beaucoup de Dublinois sont d’accords pour dire qu’il y a probablement trop de taxis dans la ville, bien peu sont ceux qui se plaignent d’en trouver un, quel qu’il soit, trop rapidement quand ils en ont besoin.