Dans un contexte de guerre civile, les islamistes d’Ansar Dine, qui contrôlent désormais le nord du Mali, ont déjà détruit plusieurs mausolées d’imams. Les manuscrits de Tombouctou sont également menacés.

Si de nombreuses voix viennent de rappeler à juste titre l’importance de ce patrimoine, l’histoire qu’il porte, comme si elle était bien connue de tous, est rarement explicitée.

Quelques rappels relatifs à l’Afrique « médiévale » ne seront peut-être pas inutiles à la compréhension des enjeux du patrimoine malien.

L’affirmation de l’islam en Afrique de l’Ouest (VIII^e-XII^e siècle)

Dans les années 640-650, sous les califes Omar et Othman, l’expansion politico-religieuse de l’islam atteint la partie nord du continent. La religion de Mahomet apparaît en Afrique subsaharienne au VIII^e siècle.

Cette influence religieuse de l’Afrique du nord a pour vecteur le commerce transsaharien. Des textes arabes attestent l’existence de voies commerciales caravanières dès le VIII^e siècle. Tenus par les musulmans arabo-berbères, le sud du Sahara et des villes commerciales telles qu’Aoudaghost servent d’interface. L’Afrique subsaharienne importe des étoffes, du sel, des armes, et exporte des esclaves et surtout de l’or. Cet or fait bientôt la richesse de l’empire du Ghana.

Le commerce transsaharien au temps du Mansa Moussa (Atlas catalan, XIVe siècle.)

Les habitants sont partagés entre l’animisme et l’islam. Dans une partie de la capitale ghanéenne, Kumbi Saleh, les imams jouent un important rôle d’encadrement social et religieux.

A la suite des pressions exercées par les musulmans almoravides (XI^e siècle) et du déclin des ressources, l’empire du Ghana s’effondra au profit du royaume animiste du Sosso (XII^e siècle). Il faut attendre le XIII^e siècle pour que l’islam devienne une religion officielle dans la région, au sein de l’empire du Mali.

L’islam dans l’empire du Mali et dans l’empire Songhaï (XIII^e-XVI^e siècle)

C’est au contact d’un marchand arabe que le chef mandingue Baramendena s’était converti à l’islam au XI^e siècle. Après lui, ses successeurs en font de même et persécutent les polythéistes. Si les élites se convertissent, bon nombre des habitants de la région perpétuent toutefois l’animisme, y compris dans la clandestinité.

Au XIV^e siècle, en plein apogée de l’empire malien, le roi, appelé le « Mansa », Moussa (1307-1332) fait à La Mecque un pèlerinage particulièrement remarqué.

Le récit d’Al-Umari (XIV^e siècle) témoigne de la piété, mais aussi de l’orgueil de Moussa durant cet épisode qui le rend célèbre dans le monde arabe :

« Il accomplit les rites du pèlerinage, il visita le tombeau du prophète. [...] Moussa, durant son séjour au Caire [...] avait la même attitude de piété et de direction, vers Allah. [...] Un témoin m’a raconté : “ Je lui ai suggéré de se rendre au palais pour rencontrer le sultan, mais il a refusé sous le prétexte que son voyage n’était qu’un pèlerinage. J’ai bien compris qu’une telle rencontre lui répugnait parce qu’il lui aurait fallu, face au sultan, baiser le sol, ou encore lui baiser la main. Il fut noble et généreux, faisant largement l’aumône et le bien. ”

Mansa Moussa contribue par ailleurs fortement à l’expansion de l’islam et des sciences au Mali. Il envoie des étudiants se former dans les universités marocaines, fait bâtir des écoles et des bibliothèques.

Tables d’astronomie (manuscrits de Tombouctou)

C’est à cette époque que l’on doit une bonne partie des manuscrits de Tombouctou. Mathématiques, physique, astronomie, botanique, histoire et bien sûr religion sont autant de domaines explorés par les auteurs de ces textes.

Si l’alphabet arabe y est omniprésent, il permet la transcription d’autres langues, jusqu’alors cantonnées dans l’oralité : le peul, le bambara ou encore le songhaï.

Outre leur contenu scientifique, ces manuscrits sont donc aussi porteurs de l’influence du monde arabe, du rayonnement scientifique de Tombouctou, mais aussi de l’étape décisive de l’affirmation de l’écriture dans la société malienne.

La mosquée Djingareyber de Tombouctou - la cour principale (Taguelmoust)

Grâce à l’architecte andalou As-Sahili, Moussa fait aussi bâtir la mosquée Djingareyber, celle-là même dont plusieurs mausolées annexes ont été détruits au cours des derniers jours.

Constituée de terre crue (ou “ banco ”), cette mosquée, depuis près de sept siècles, demande un entretien annuel sous l’égide des imams, ce qui a permis, d’une certaine manière, aux habitants de Tombouctou de s’approprier l’édifice au fil des générations.

Ce rayonnement atteint son apogée sous l’empire Songhaï (XV^e-XVI^e siècle). La mosquée Djingareyber est alors reconstruite et agrandie dans les années 1570 sous l’égide de l’imam Al-Aqib. La loi islamique est instaurée et de nombreux savants sont parrainés par le roi, ce qui fait de Tombouctou la première université islamique d’Afrique de l’ouest.

Un patrimoine en cours de destruction

Ces dernières semaines, les destructions de mausolées à Tombouctou, et notamment de ceux de la mosquée Djingareyber, sont intervenues après l’appel à l’Unesco du gouvernement malien de Bamako (dans la partie sud du pays).

L’Unesco a répondu favorablement en classant le patrimoine de Tombouctou parmi les sites “ en péril ” le 28 juin dernier.

En entamant ces destructions, les islamistes d’Ansar Dine ont montré au monde entier que Bamako, même avec l’appui des institutions internationales, n’avait plus aucun pouvoir sur le nord du pays.

Pour demander l’arrêt des destructions, la communauté internationale serait désormais contrainte de s’adresser aux islamistes, ce qui impliquerait de reconnaître leur légitimité sur Tombouctou.

Ces destructions ont aussi des motifs religieux : le courant salafiste wahhabite, qui domine au sein d’Ansar Dine, revendique “la pureté des origines” et ne tolère pas que des mausolées d’imams soient adorés. De nombreux manuscrits jugés “ impies ” sont également menacés.

Des enjeux aux multiples facettes

Les enjeux historiques de ce patrimoine sont pourtant multiples. Les bâtiments, souvent porteurs de sources archéologiques, ainsi que les manuscrits, constituent des sources d’information nécessaires au travail des historiens.

Ces documents sont d’autant plus précieux que les historiens africanistes sont confrontés à la maigreur du corpus documentaire. Les constructions traditionnelles en terre crue résistent rarement à l’épreuve du temps. Ces chercheurs sont surtout confrontés à la difficulté d’étudier des civilisations sans écriture.

Ils recourent ainsi à des récits extérieurs (ceux des marchands arabes le plus souvent), mais aussi aux sources orales : il s’agit d’enregistrer des entretiens, de recueillir des récits transmis de génération en génération et de les recouper avec d’autres informations.

L’institut Ahmed Baba (IHERI-AB)

Les manuscrits maliens sont donc aussi rares que précieux. Depuis 1973, avec l’appui de l’Unesco, le centre Ahmed Baba de Tombouctou collecte ces manuscrits. Il en recense aujourd’hui 30 000, et a même entamé un programme de numérisation. Cependant, la majorité des textes demeure dans les familles et, dans le contexte actuel, se trouve soumise à tous les risques.

La mise “ en péril ” de ce patrimoine intervient paradoxalement à un moment où le monde occidental – et notamment la France – s’intéresse de plus en plus à l’histoire de l’Afrique précoloniale : mise à part la polémique suscitée en 2007 par le discours présidentiel de Dakar, les collections du musée du Quai Branly, inauguré en 2006, et l’apparition de l’Afrique “ médiévale ” dans les programmes scolaires en 2010 (10% du programme d’histoire en classe de cinquième ) confirment cette tendance.

Ce patrimoine joue aussi et surtout un rôle de support de mémoire, d’histoire et d’identité pour les Maliens, en quête d’Etat et de développement. Ce sont aussi ces piliers que les islamistes sont sciemment en train de détruire pour imposer leur propre conception de l’islam et leur métarécit.

L’expérience tend à montrer, en outre, que quand la culture est menacée, les outrages à l’encontre des droits humains et des vies ne sont jamais loin.