Assistante de langue, j’enseigne le français dans un établissement secondaire au sud-ouest de Londres. Depuis deux ans, je découvre cette culture anglo-saxonne ultracompétitive, basée sur l’idée que l’avenir des enfants se joue dès le bac à sable.

De ce fait, autour de Londres, les types d’écoles (académie, fondation, sélective, publique ou privée...) sont plus nombreuses que les catégories sociales, qui tendent à se diviser de plus en plus entre une classe aisée – très aisée – et une classe pauvre – très pauvre.

L’école où je travaille est une « comprehensive state school ». C’est-à-dire une école publique où les enfants ne redoublent pas et où l’objectif est qu’un maximum d’élève obtiennent la note C à l’examen du GCSE (équivalent du brevet avec l’importance que l’on donne au bac en France).

Sur les 900 élèves âgés de 11 à 19 ans, la moitié sont considérés comme des enfants en difficultés. Dans cette zone classée dans le « top 10 » des plus défavorisées d’Angleterre, des repas sont offerts à quatre enfants sur dix.

Pour sortir des rangs, en fin de Year 6 (CM2), les élèves doivent passer des examens d’entrée dans les établissements sélectifs, dits « grammar school ».

A la prestigieuse école sélective pour filles The Henrietta Barnett School, par exemple, plus de 1 000 fillettes se présentent chaque année au premier test d’entrée constitué de questions à choix multiples. Les 500 premières d’entre elles réaliseront deux tests d’anglais et de maths par la suite, afin de tenter de décrocher l’une des 97 places gratuites.

Préparer l’entrée à Oxford ou Cambridge dès le collège

Il y a également la « public school », qui contrairement à son nom, est privée. Pierre est assistant dans une telle école à Oxford :

« L’établissement sélectionne les enfants non sur leur capacité intellectuelle mais sur les capacités financières de leurs parents. »

Payer pour avoir l’assurance que ses enfants iront dans l’une des prestigieuses universités : Cambridge ou Oxford.

Par exemple, les frais d’inscription à l’école privée pour garçons d’Harrow, réputé en partie pour son uniforme en queue de pie, s’élèvent à 30 930 livres par an, soit 35 525 euros.

Pierre, lui, m’explique que son école lui fournit gracieusement logement et heures supplémentaires pour entraîner l’équipe de rugby, tous les après-midi. En tournant la cuillère dans son café, il me demande :

« Tu as aussi un serveur en salle des profs qui vous prépare le café ? » `

Je m’esclaffe dans mon petit noir. Un serveur ? L’image de la « staff room » de mon école à Southall me vient en tête : les 30 centimes à insérer dans la machine à café, les ordinateurs avec une connexion internet archaïque, les profs qui cachent leurs sachets de thé dans leur casier et les souris qui pointent leur museau de temps à autres… Non, pas de serveur. Et Pierre de poursuivre :

« Les élèves, eux, ont accès gratuitement à une chaîne de café qui s’est installée gracieusement dans l’enceinte de l’école. »

Une entreprise qui dicte une partie du programme

Je lui mentionne la présence de la compagnie aérienne britannique, intéressée par les multiples « langues considérées rares » parlées dans mon école, comme le somalien, l’ourdou ou le panjabi.

Depuis quatre ans, le « British Airways Flag » remplace l’examen classique du département des langues en fin de Year 10 (troisième). Les élèves de 14 ans doivent apprendre par cœur un message de steward en français.

Une fois le test réussi, ils reçoivent un badge avec un drapeau tricolore à épingler sur leur uniforme et les professeurs, des points selon la performance des candidats.

L’école la mieux représentée et avec le meilleur taux de réussite en Grande-Bretagne gagne des financements pour du matériel pédagogique.

Du fait de la proximité géographique de l’école et de l’aéroport d’Heathrow, les élèves peuvent aller visiter, pendant une journée, le centre de langues de la compagnie aérienne. Au programme, des jeux de rôles afin de les familiariser avec le monde du travail.

Les parents d’élèves s’organisent

L’éducation constitue l’un des secteurs touchés par les coupes budgétaires votées l’an passé en Grande-Bretagne, renforçant ces inégalités entre les différentes écoles.

La pression est telle que dernièrement, en Angleterre, dans la lignée de la Big Society souhaitée par le leader conservateur David Cameron, des écoles créés par les parents ont été ouvertes. Ces établissements, dits « free school », financés par l’état, sont gérés par les parents d’élèves. Ce sont eux qui décident des matières enseignées à leurs enfants.

Ces établissements souhaitent répondre aux dérives des frais exorbitants des écoles privées et de ce qu’ils fustigent être le « GCSE loisirs » dans les écoles publiques. Ils critiquent le fait que les élèves puissent choisir leurs matières. Certains étudient le théâtre, les arts plastiques, la cuisine, et arrêtent dès la Year 10 (troisième) les matières dites classiques (langues, sciences, histoire...).

Un professeur de la fondation privée Sir John Cass me mentionnait l’importance de « faire du chiffre » dans le système éducatif anglais :

« Plus vous avez de résultats, plus vous avez d’argent. Nous avons besoin de résultats, comme en économie. Si le niveau baisse, on perd de l’argent c’est-à-dire des postes d’enseignants. Dans ce pays, le système éducatif est très compétitif. Et cela s’accentue à l’université. Les études supérieures sont de plus en plus compétitives et chères dans ce pays. »

En parlant, il soulignait trois fois en rouge le mot résultat. « Nos écoles anglaises fonctionnent comme le championnat de football », ajoutait-il, satisfait de la comparaison.