Les données sur l’éducation attestent d’une singularité tunisienne. Paradoxalement, c’est une source de conflits pour ceux qui bénéficient de l’infrastructure éducative, mais qui ne peuvent valoriser le niveau de diplôme obtenu sur le marché de l’emploi.

L’éducation représente 22,4% du budget de l’Etat tunisien selon la Banque mondiale. Il est intéressant de comparer cet effort à celui qui est accompli par d’autres pays jeunes aussi, et proches à divers titres, telles l’Algérie, avec 20,3% du budget et l’Egypte, 11,9%. Cet effort relativement élevé n’a pourtant pas permis de réduire significativement le taux d’analphabétisme tunisien : il passe de 22,4% en 2003 à 22,1% en 2007.

Une singularité tunisienne datant de la présidence de Bourguiba

Le président Bourguiba avait mis en place cet investissement éducatif, au détriment des dépenses de police et de l’armée. Depuis l’arrivée de Ben Ali, les dépenses pour l’armée et la police se sont accrues, mais il semble qu’une part de cette singularité dans le domaine de l’éducation ait été maintenue :

• les taux nets de scolarisation sont proches de 100 % dans le primaire et de 73% dans le secondaire, et le nombre d’étudiants est en forte croissance ;
• on est passé de 121 800 étudiants en 1996-1997 à quelque 336 000 au cours de l’année 2006-2007, et à une prévision de près de 450 000 étudiants pour 2014 ;
• or la population n’est que de 10,3 millions d’habitants. En France, on compte 2,2 millions d’étudiants pour une population plus de six fois plus importante ; en d’autres termes, la Tunisie affiche un nombre d’étudiants structurellement élevé en proportion de la population (même si on tient compte de la structure par âge nettement plus jeune que celle de la France).

Des étudiants sans débouchés sur le marché de l’emploi ?

Une étude rédigée conjointement par le ministère tunisien de l’Emploi et de l’Insertion professionnelle des jeunes et par la Banque mondiale, intitulée « Dynamique de l’emploi et adéquation de la formation parmi les diplômés universitaires », parue en 2008, montrait l’excès de nouveaux diplômés en regard du niveau de l’activité économique.

Chaque année, 85 000 personnes arrivent sur le marché du travail pour seulement 60 000 à 65 000 postes supplémentaires. Il faudrait un taux de croissance de 10% pour absorber tous ces nouveaux arrivants. On en est loin.

Résultat : 46% des jeunes actifs diplômés du supérieur n’avaient pas d’emploi dix-huit mois après l’obtention du diplôme. Pour les femmes, on atteint un taux de chômage plus élevé encore. Quant aux diplômés des filières courtes, celles qui devraient afficher une plus forte employabilité, ils sont en fait les plus exposés au chômage.

Une exigence démocratique de la jeunesse diplômée

Ce clivage entre le diplôme et l’entrée dans les carrières revêt une triple dimension :

• il y a toujours une exigence démocratique de la jeunesse diplômée qui, loin de résumer ce qui se passe, constitue sans nul doute un facteur des événements en cours ;
• les études vont de pair avec une légitime aspiration à trouver un travail – et un salaire – en phase avec le diplôme obtenu. Or manifestement, cela ne fonctionne pas, et depuis suffisamment de temps pour que, de génération en génération, cela crée une souffrance et une déception très ancrées dans la population ;
• enfin, certains étudiants voyagent, en France – ou ailleurs – puis reviennent au pays, et cette ouverture renforce les deux aspirations ci-dessus, démocratique et professionnelle.

Or la crise économique, la corruption et la véritable captation des revenus par les anciens dirigeants politiques ont bridé, peut-être même interdit, l’expression de ces exigences. Il était temps que le changement survienne.