(De Madrid) La crise marquera jusqu’au bout la fin du gouvernement d’un habile animal politique – surnommé Bambi à ses débuts – longtemps plus intéressé par les avancées sociales que l’économie.

Le premier ministre espagnol, José Luis Rodriguez Zapatero, a annoncé vendredi qu’il convoquerait à l’automne les élections législatives initialement prévues en mars 2012. Retour sur sept ans de zapatérisme en sept points.

Pas de panique ! A un Zapatero encore à la tête de l’opposition en 2003, et qui venait d’exposer des lacunes criantes en économie lors d’un débat budgétaire, son conseiller en économie Jordi Sevilla avait rétorqué :

« Ce sont des broutilles. Tu n’as besoin que de deux après-midi pour apprendre ce dont tu as besoin pour ça. »

« Pour ça », pour gouverner, José Luis Rodriguez Zapatero comptait surtout sur sa fibre sociale. L’économie étant au départ loin de le passionner.

Son premier mandat (2004-2008) est d’ailleurs marqué par l’adoption de lois qui ont soudainement projeté l’Espagne à l’avant-garde du progressisme.

Le mariage gay, légalisé en 2005, s’accompagne du droit d’adopter pour les couples homosexuels. Les démarches pour divorcer sont simplifiées. Et la même année, plus de 600 000 sans-papiers travaillant en Espagne sont régularisés.

En 2006, son gouvernement adopte la loi sur la mémoire historique, visant à réhabiliter la mémoire de toutes les victimes de la guerre civile espagnole (1936-1939). Les députés l’adoptent au « Congreso » à l’automne 2007.

L’Espagne affiche alors un taux de croissance proche de 4% du PIB, porté par près de dix ans de boom économique alimenté par la bulle immobilière.

Les premiers signes d’une crise mondiale se font sentir mais José Luis Rodriguez Zapatero, qui revendique son optimisme, refuse d’admettre que l’Espagne aussi est sur le point d’entrer dans la tourmente.

Il sort vainqueur des élections législatives de mars 2008 sans avoir voulu prononcer le mot de crise (il maintiendra le tabou jusqu’en juillet 2008) et en promettant le plein emploi.

Pas si absurde si l’on se souvient qu’en 2007, le taux de chômage avait atteint un niveau historiquement bas : moins de 8% de la population active.

Quatre ans plus tard, il dépasse la barre des 21% et près d’un jeune actif sur deux de moins de 25 ans est au chômage.

Ironie : celui à qui l’on promettait d’apprendre tout ce dont il avait besoin en économie en quelques heures aura dû centrer ses dernières années passées au pouvoir sur la crise et la mise en œuvre d’un dur plan d’austérité, adopté en urgence en mai 2010.

Le marché du travail est réformé, l’âge du départ à la retraite repoussé de 65 à 67 ans... Avec toujours sur la nuque du gouvernement, le souffle des marchés qui, sceptiques, scrutent chacune de ses décisions.

Ce brusque virage économique opéré il y a un an l’a éloigné de la jeunesse de gauche qui, en 2004, lui criait : « Ne nous déçois pas ! »

Chez les « indignés » espagnols, certains répètent aujourd’hui à l’envie que droite et gauche, Parti populaire (PP) et Parti socialiste (PSOE), ne font qu’un. Ils ont même inventé le sigle moqueur « PPSOE ».

En guise de feuille de route pour ses derniers mois, Zapatero a lancé vendredi :

« Je continuerai à veiller à la bonne marche des réformes économiques et au contrôle du déficit public [...] jusqu’à ce que le nouveau chef du gouvernement prenne ses fonctions. »

Quelques heures plus tôt, l’agence de notation Moody’s avait asséné un nouveau coup à l’Espagne en annonçant qu’elle mettait la note de sa dette souveraine sous surveillance.

La lutte contre le groupe armé basque ETA aura également occupé ses deux mandats. Certains murmuraient même que le chef du gouvernement attendait que l’organisation, en « trêve permanente » depuis janvier 2011, annonce sa dissolution avant de choisir la date de son départ.

Le communiqué qui aurait couronné sa politique antiterroriste n’est pas encore arrivé.

La nomination du candidat socialiste à sa succession, Alfredo Pérez Rubalcaba, il y a quelques semaines, semblent avoir réduit la distance avec le PP dans les sondages.

Mais la plupart donnent encore la victoire à Mariano Rajoy, chef de file des conservateurs.

Après le Royaume-Uni en 2010 et le Portugal en juin dernier, ce serait alors au tour de l’Espagne de quitter le club de plus en plus réduit des pays européens gouvernés par la gauche.

Zapatero a finalement choisi une date ultra-symbolique pour son départ : le 20 novembre ou « 20-N » comme les Espagnols la désignent couramment.

Les nostalgiques du franquisme célèbrent encore publiquement en Espagne cette date anniversaire de la mort de Francisco Franco et du phalangiste Primo de Rivera. Comme sur la place de l’Opéra, à Madrid, où plusieurs centaines se retrouvent chaque année pour chanter, bras levé, les vieux hymnes fascistes.

« Ce n’est qu’une date comme une autre » a répondu vendredi Zapatero à ceux qui l’interrogeaient sur son symbolisme, en ajoutant qu’elle permettrait à son successeur d’être aux manettes dès le 1er janvier.

Mais difficile de croire que celui qu’un biographe, José García Abad, a surnommé le « Machiavel de León » (du nom de sa ville d’origine), a pu ignorer l’impact qu’aurait ce choix en Espagne. Zapatero a démontré qu’il savait flairer les grands coups médiatiques et hautement symboliques.

Féministe et fier de l’être, on se souvient notamment de son choix de nommer la première femme à la tête du ministère espagnol de la Défense en 2008. La photo de Carme Chacón, alors enceinte jusqu’aux dents et passant en revue les troupes, avait fait le tour du monde.

« LE COUP DE LA DATE EST HALLUCINANT. » La réaction sur Twitter, en majuscules dans le texte, du rédacteur en chef du quotidien El Mundo, Pedro J. Ramiréz, quelques minutes avant l’annonce officielle, résume bien l’ambiance, entre amusée et interloquée, qu’a déclenché ce choix, sur le Web comme dans la rue.

Avec cet ultime pied de nez, Zapatero s’apprête à dire « Adios » à la rentrée. Il rejoindra alors à 51 ans le club des fringants anciens chefs de gouvernement espagnols de la récente démocratie, tous trois « retraités » de cette fonction avant d’avoir eu 55 ans.

Photo et illustration : José Luis Rodríguez Zapatero à l’aéroport de Santiago en novembre 2007 (Ivan Alvarado/Reuters) ; la couleur politique des pays européens (The Guardian).