Des nanotubes mesurant environ 40 nanomètres (400 atomes) de diamètre (St Stev/Flickr)

Si vous cherchez encore un livre à fourrer dans vos bagages de vacances pour vous cultiver sans forcer et aborder la rentrée plus alerte, moins manipulable, je vous suggère une piste : « Le Meilleur des nanomondes », de la journaliste Dorothée Benoit-Browaeys.

L’auteur est spécialiste des sciences du vivant et des technologies associées. Un de ses chevaux de bataille est le domaine, controversé et fascinant, des nanotechnologies.

Vivagora, l’association citoyenne qu’elle a participé à fonder en 2003, est un acteur principal du débat public sur le sujet. Dorothée vient d’enfoncer plus loin le bouchon de l’information en publiant ce livre aux éditions Buchet/Chastel.

Pour tout savoir des nanos. Ce qu’on en fait, ce qu’on en fera et leurs implications sociales, économiques, idéologiques, environnementales et sanitaires. De quoi paniquer l’humanité entière ? Pensez donc.

Le premier constat est irrémédiable : les nanoparticules (NP) sont déjà là. Depuis bien longtemps. On appelle « nano » tout objet dont au moins une dimension est inférieure ou égale à 100 nanomètres, soit 0,0000001 mètre. Dans cet ordre de taille nous côtoyons chaque instant bactéries et virus, poussières, farines, grains de pollen etc.

Des technologies passionnantes mais aux effets méconnus

Mais les NP industrielles sont tout autres. Totalement artificielles, elles viennent du découpage ultrafin de la matière ou, à l’inverse, de la construction atome par atome d’édifices chimiques tout neufs.

Ainsi des nanotubes de carbone, principal produit nano en circulation aujourd’hui. Utilisés pour confectionner des matériaux ou des textiles high-tech, ils ont aussi leur grande part dans le débat sanitaire autour des NP.

Si leurs applications technologiques sont passionnantes, en revanche on ne sait presque rien de leur impact sur l’environnement ou la santé. Et ce dont on est sûr n’a pas de quoi soulever un ouragan d’enthousiasme.

Un assemblage de matière à l’échelle nanométrique n’a pas les mêmes propriétés que la même matière à une échelle plus grande. Le carbone est utilisé sous forme de graphite ou de diamant sans que personne ne s’en plaigne. Ni les joailliers, ni moi qui ai préparé cet article à la mine de crayon.

Mais prenez le même carbone, avec ses mêmes 6 protons, et organisez-le en tubes de quelques nanomètres de diamètre, une autre bête verra le jour. Sa surface de contact avec l’extérieur est plus importante, sa réactivité chimique très différente, et les conséquences... presque inconnues. Le peu qu’on sache ? Danger potentiel. C’est clair.

La législation peine à suivre le débarquement des nanoparticules

Idem avec les NP d’oxyde de titane, dont vous vous tartinez la peau à longueur d’année puisqu’elles sont déjà incorporées dans les cosmétiques. On connaît mal leurs effets mais la législation n’oblige pas à mentionner leur existence. Ce qui compte en terme de risque, c’est le type de molécule et non la façon dont elle est préparée.

Une NP d’oxyde de titane n’a rien à voir avec le même oxyde sous forme de particules plus grosses. Mais la législation s’en fiche. Et nous aussi du coup, puisque nous ne sommes pas informés.

Ce risque-là des NP, lié à leur taille, est de mieux en mieux connu. Le livre de Dorothée Benoit-Browaeys revient dessus en détail et complète la liste avec tous les dangers liés aux nanotechnologies. Des risques égrenés, décortiqués au fil des pages et alimentés d’exemples concrets, débats scientifiques, engagements citoyens ou législatifs, comptes-rendus d’experts.

L’auteur avoue franchement la réalité pour, dit-elle, avertir le lecteur et l’impliquer dans une appropriation raisonnable des objets nanos. Pour être franc à mon tour, le livre ne m’a pas qu’averti. Il m’a aussi foutu la trouille.

Bouteilles plastique, gel, circuils électriques, filtres, vêtements...

Il faut dire que la liste des applications est longue :

• bouteilles en plastique filtrant les UV
• gel remplaçant les muscles
• circuits électriques à base de protéines d’épinard
• filtres protecteurs de meubles contre les dépôts de poussière
• bactérie synthétique à ADN minimal
• vêtements à puces pour traquer les contrefaçons
• nanoargent pour ne pas puer des pieds
• variateur de lumière s’adaptant à l’ambiance de la maison
• emballage changeant de couleur quand le poisson n’est plus frais
• robots médicaux circulant dans le sang

Au gré des pages on découvre les NP existantes ou en projet dont certaines, comme le nanoargent, se sont déjà révélés dangereux. On accumule les informations, dont certaines font rêver et d’autres peur.

J’ai personnellement craqué au chapitre 6 intitulé « électronique ambiante : protection ou intrusion ? ». Page 110. Les 130 pages suivantes ont cultivé un sentiment complexe d’attirance et de rejet.

Pas un rejet du livre, qui est sur ce point parfaitement réussi : pour alerter, il alerte ! Pour informer, il informe ! Rejet de ce qu’il dénonce, de la cupidité aveugle des hommes jusqu’à l’ignorance politique en passant par l’illumination fanatique de ceux qui rêvent au « transhumain ». Une espèce humaine nouvelle, dont les faiblesses naturelles seraient compensées par des merveilles technologiques.

Des outils de traçabilité qui font déjà partie du quotidien

Horreur ! Un bras d’honneur obscène aux fondements de la morale énoncés par Kant : l’homme ne doit jamais être un moyen pour atteindre un but. Il est et doit demeurer une fin en soi, un sujet qui ne peut devenir objet.

Raté. Notre quotidien déborde déjà de marqueurs biométriques et de puces en tout genre considérés par les uns comme des outils de traçabilité, par les autres comme des mouchards capables de transmettre au plus offrant nos marques de yaourt et de déo préférées, nos destinations en voiture, si on bosse vraiment au bureau, si on fait caca dur ou mou après un chili con carne trop épicé.

J’exagère pour maintenir la bonne humeur, mais j’exagère à peine.

J’arrête d’ailleurs de faire peur car dans « Le Meilleur des Nanomondes il y a “ meilleur ”. C’est un autre aspect du débat soulevé dans le livre et qu’on ne doit oublier. Les nanos sont des innovations techniques aux applications révolutionnaires répondant à un marché demandeur.

Car qui achète la crème solaire indice 530 ? La lessive qui lave plus blanc ? Les lunettes qui se teintent dès que le soleil darde ? Qui se rue sur le nouvel iPod à la mémoire presque illimitée ? Qui exige une traçabilité parfaite des aliments ? Qui rêve du prochain portable à écran haute résolution ? Qui attend de la médecine des traitements toujours plus efficaces ? Nous, bien sûr.

Un support sérieux pour devenir un citoyen averti en valant deux

Loin de moi, et encore moins de Dorothée, l’idée de nous désigner coupables dans cette affaire. Coupables non, mais en partie responsables. Notre soif de mieux, de toujours plus beau, plus fort et plus petit, encourage les chercheurs et les industriels à développer de nouvelles technologies.

Les nanos en sont une parmi d’autres. Avec leurs risques, comme les autres. Le progrès est ainsi fait qu’il amène toujours des emmerdes.

A nous donc de nous informer et de lutter avec nos petits moyens. Quitte à nous remettre aussi en cause lors de nos achats, en commençant -ce n’est ici que mon avis- par se poser la question : “ En ai-je vraiment besoin ?” Pour le reste, “Le Meilleur des Nanomondes” est un support sérieux pour devenir un citoyen averti en valant deux.

La partie fiction du livre est moins convaincante

Pour donner une note critique sur ce livre -sinon on va encore m’accuser de ne faire que de la pub- l’auteur a choisi de le présenter sous forme de docufiction, en nous faisant vivre les nanomésaventures d’une famille barcelonaise. L’idée est bonne car elle ajoute un aspect concret au débat, un côté “voyez comme ça peut arriver vite et à tout le monde”.

Mais la fiction est réservée aux seules entames de chapitres pour laisser ensuite la place à une présentation plus classique. Dommage, car je suis resté un peu sur ma faim de ce côté-là. L’impression qu’il aurait fallu plus de petites histoires pour profiter au mieux de cette présentation originale.

Ce n’est que mon avis. Et surtout il n’enlève rien à la qualité de l’ouvrage dans lequel on plonge vite et dont on savoure chaque page pour ressortir... différent.

Chacun y trouvera des questions, des réponses et des idées répondant à sa propre sensibilité. L’indifférence est impossible face à une telle réalité, à moins de souffrir d’une pathologie émotionnelle chronique. Alors à tous les sains d’esprit, bonne lecture !

► Le Meilleur des nanomondes de Dorothée Benoit Browaeys - 263p. - 20€.