« Just Landed » (blprnt_van/Flickr).

Dans vos bagages de vacances, tongs, crème solaire et maillot sont les grands classiques. Nouveauté cette année : prévoyez un antigrippal. Voire deux. L'augmentation des flux de voyageurs pourrait favoriser la propagation et le mélange des souches de grippe A/H1N1. Aux conséquences imprévisibles.

Apparu en avril au Mexique, le millésime 2009 du virus de la grippe A/H1N1 s'est d'abord propagé au Texas et à la Californie, pour atteindre aujourd'hui le statut de pandémie : tous les continents sont touchés, seules les régions centrales d'Afrique et d'Asie restent vierges, et le dernier bilan de l'OMS le 6 juillet fait état de 429 morts. Une paille, comparé aux 250 000 à 500 000 morts de la grippe dite « saisonnière » qui sévit chaque année entre novembre et avril.

Mais la grippe 2009 est une menace tenace d'une nouvelle race. Un virus spécial pouvant déclencher un drame planétaire à tout instant. Une étude menée au Massachussets Institute of Technology (MIT) et publiée dans le numéro de juin du magazine Nature Biotechnology fournit les plus récents détails sur la vie moléculaire intime du virus, source de nos maux présents et à venir.

Pour comprendre, revenons d'abord sur le nom de ce virus. Grippe « mexicaine » car apparue au pays des Tacos, grippe « porcine » car la nouvelle forme du virus est née chez les cochons avant de se transmettre à l'homme. Grippe « A » car il existe trois modèles du virus : A, B et C. Grippe « H1N1 » car chaque modèle est divisé en nombreuses souches, classées selon les types de protéines constituant le bestiau.

Un bout d'ARN et quelques protéines qui mutent vite

Un virus est un simple morceau d'ADN ou d'ARN (grippe et VIH sont des virus à ARN) entouré de couches de protéines jouant à la fois le rôle de peau et de clé pour pénétrer à l'intérieur d'une cellule. Un virus est en effet trop petit, trop incomplet pour se reproduire tout seul. Il doit braquer une cellule vivante pour détourner son matériel et l'obliger à fabriquer des petits virus.

Le microbe commence par s'arrimer à sa cellule cible. Le harpon utilisé par le virus de la grippe est une protéine appelée Hémagglutinine (HA). Son nom, vous l'avez noté, commence par un H. Il existe plusieurs modèles d'hémagglutinines dans le monde des grippes, celles portant la forme 1 s'appellent donc « H1... ». La seconde moitié du nom vient d'une autre protéine, la Neuraminidase (NA), qui permet au virus de percer la membrane de sa cellule cible. Même jeu : Neuraminidase commence par un N, plusieurs formes existent, les souches portant la numéro 1 s'appellent « ...N1 ».

Une protéine est une sorte de long collier de perles roulé en boule, formant une structure patatoïdale en trois dimensions. Chaque perle est une petite molécule de la famille des acides aminés, dont 20 types différents suffisent à élaborer les protéines de la majorité des êtres vivants.

Chaque acide aminé doit être exactement à sa place pour que la protéine fonctionne bien. La perte ou le changement d'un seul d'entre eux -c'est cela qu'on appelle une « mutation »- peut avoir des conséquences graves. La mucoviscidose, par exemple, est liée dans 70% des cas à la perte d'un seul acide aminé, le 508e sur un total de 1480, dans une protéine transportant des ions chlore à travers les membranes cellulaires.

Un seul être vous manque et tout est... résistant

Côté grippe, les mutations peuvent entraîner une inefficacité des vaccins (qui protègent) et une résistance aux médicaments (qui soignent). Le célèbre Tamiflu contient un principe actif, l'Oseltamivir, qui se fixe sur la protéine NA comme une sangsue sur un jarret d'explorateur en ballade, l'empêchant de remplir son rôle. Mais l'accrochage de l'Oseltamivir sur sa cible demande une complémentarité parfaite, absolue, entre les deux parties.

Le 274e acide aminé de la NA, qui en possède environ 390, est normalement une histidine. Il suffit que, suite à une mutation, cette histidine soit changée en tyrosine, et l'Oseltamivir ne reconnaît plus sa vieille ennemie. Pour un acide aminé, pas même disparu, juste changé en un autre, le virus devient résistant au Tamiflu !

C'est le cas de 98,5% des souches de grippe saisonnière 2008-2009. Pour la souche de cette année, un premier cas de résistance fut annoncé au Danemark le 29 juin, puis deux autres au Japon et à Hong-Kong. Mais ils semblent représenter les rares cas de résistance naturelle prévus par le laboratoire Roche, fabricant du Tamiflu qui est fiable à 99,5%. La souche est donc considérée comme globalement sensible au médicament. Pour le moment. Il suffit d'une seule, petite modification pour que...

Des mutations à ne plus savoir qu'en faire

Déjà, quelques mutations sur la protéine HA ont permis au virus de passer plus facilement du cochon à l'homme. Sur une troisième protéine appelée M2, une sérine en position 31 changée en asparagine a rendu le virus résistant à tous les médicaments contenant un dérivé d'amantadine (Symmetrel et Flumadine). Une mutation de trop et les vaccins actuels, qui contiennent des souches déjà connues, ne nous protègeraient plus.

Une autre protéine du virus, appelée PB2, facilite la transmission entre humains à condition que son 627e acide aminé soit une lysine. Celle de 2009 est mutée : elle porte un acide glutamique. D'après les chercheurs du MIT, c'est une des raisons pour lesquelles la grippe 2009 se transmet encore mal. Pour mémoire, la souche de 1918 avait elle aussi un acide glutamique à la position fatidique. Elle a donc fait au moins 40 millions de morts en se transmettant assez mal ! Imaginez si... et imaginez si le virus 2009 mutait subitement, et récupérait une lysine ?

Entre vigilance et affolement, la marge est étroite

Allons. Ne paniquons pas. Reste-t-il quelques bonnes nouvelles ? Oui, car notre doux pays possède de gros stocks de Tamiflu, toujours bon à gober tant que la NA garde son histidine en position 274. En cas de troc subit contre une tyrosine, il reste une petite chance : d'après le modèle étudié par les chercheurs du MIT, la bête mutée serait résistante au Tamiflu mais un poil plus sensible à la molécule Zanamivir contenue dans le Relenza, un autre médicament contre la grippe. Ca tombe bien, les stocks mondiaux de Relenza sont en cours de renforcement, et il a permis de soigner les 3 cas de résistance au Tamiflu.

Autres nouvelles dont je vous laisse juge :

• Le gouvernement suit l'affaire de très près, louvoyant diplomatiquement entre alerte et apaisement. Peut-être l'attitude la plus sage : pas de panique, tant qu'aucune raison de paniquer ne survient. Mais on tient les raisons à l'œil. Et on commande 94 millions de doses de vaccins, en préparation de l'automne qui s'annonce mouvementé.

• On n'est pas à l'abri d'une grève estivale d'Air France, qui limiterait les risques de propagation au moins par l'intermédiaire des classes sociales les plus aisées.

• Le virus est encore sensible aux principaux médicaments, et on n'a aucune idée de son évolution future. Si ça se trouve, il va rester tranquille.

Après tout, c'est les vacances ! D'un côté, nos voyages vont faciliter les mélanges de souches, et peut-être l'apparition de formes plus virulentes ou résistantes aux traitements. De l'autre, il fait chaud ; la grippe pourrait bien avoir la flemme, elle aussi. D'un côté, il suffit d'une seule mutation au mauvais endroit pour que l'épidémie s'aggrave. De l'autre, on ne va pas se gâcher l'été pour une bête histoire de probabilités qu'on est même pas sûr de comment que tout ça va finir. Alors bon, ouvrez l'œil, soyez vigilants face à la petite fièvre ou à la gorge qui gratte. Mais surtout, détendez-vous, et bonnes vacances !

► Référence de l'article  : V. Soundararajan et al., Nature Biotechnology 2009, vol. 27(6), p. 510-513 : Extrapolating from sequence - the 2009 H1N1 « swine » influenza virus.

Photo : « Just Landed ». Tentative de modélisation de la propagation d'un virus à partir des messages « just landed » ou « just arrived » répertoriés sur les réseaux sociaux, Twitter en particulier (blprnt_van/Flickr).