Le séquençage complet du génome d’Ozzy Osbourne, chanteur de musique heavy metal, révèle une demi-surprise. Dans l’ADN du leader légendaire du groupe Black Sabbath, qui avoue lui-même avoir bu pendant sa carrière des piscines d’alcool et avalé des camions-bennes de drogues diverses, on trouve la trace de sa lignée : c’est un véritable homme de Neandertal.

De grosses brutes préhistoriques donnant naissance à des psychopathes dépravés, alcooliques et croqueurs d’animaux vivants sur scène, quoi de plus normal en somme ! (Voir la vidéo)

Publicité mensongère

Elle est pas belle, mon accroche, dites ? Racoleuse à souhait, bourrée d’idées reçues... Oui mais voilà : elle est presque entièrement fausse.

Elle ne fait que pousser un peu plus loin le bouchon agité par le Daily Mail qui, dans son édition en ligne du 25 octobre, titrait : « Tout le monde s’en doutait, c’est désormais officiel : Ozzy Osbourne EST un Neandertal ! ». Avec photo comparative à l’appui, pour bien convaincre la ménagère.

Information reprise le lendemain par le Scientific American, qui n’ose pas titiller aussi fort le morceau de liège et se contente d’un article intitulé : « Le génome d’Ozzy Osbourne révèle une filiation neandertalienne ».

Osbourne est-il un Neandertal, ou y a-t-il seulement pioché des ancêtres ? Il faudrait savoir. Pour cela, libérons-nous des gros titres et creusons un peu l’histoire.

L’aventure commence par une prise de sang d’Ozzy Osbourne, effectuée en juillet dernier. L’objectif est en effet d’obtenir le séquençage complet de son génome. Pour quoi faire ? De l’aveu même du chanteur, Ozzy offrait un peu de son corps à la science et souhaitait, comme les chercheurs, résoudre ce mystère : comment peut-on être encore debout à 61 ans après avoir mené une existence aussi catastrophique d’un point de vue hygiène de vie ? La réponse se trouvait peut-être dans l’ADN...

Ce dernier a été séquencé, puis analysé par Knome, une entreprise américaine spécialisée. Que ressort-il de tout cela ? Qu’un fragment du chromosome 10 d’Ozzy montre clairement une origine néandertalienne. C’est-à-dire qu’un petit morceau de l’ADN du chanteur est probablement issu d’un croisement, il y a très longtemps, entre un Neandertal et un Cro-Magnon, l’ancêtre direct des populations actuelles d’Homo sapiens.

La vraie info n’est pas là où on l’annonce

Cela signifie-t-il, comme l’indique le Scientific American, que le chanteur avait un ancêtre Neandertal ? Probablement. Cela veut-il dire, comme le claironne le Daily Mail, qu’Ozzy est en soi un Neandertal ? Pas le moins du monde. Le titre aguicheur cache un énorme mensonge, auquel je me suis moi-même fait prendre. Shame on me...

Pire encore, le fait qu’un chanteur de heavy metal, avec son look à la mode rupestre et ses hurlements à pousser au suicide un troupeau de mammouths, ait un bout d’ADN hérité de Neandertal, n’est même pas une information en soi.

Pourquoi ? Parce que le fondateur de l’entreprise Knome en personne a un pourcentage néandertalien trois fois plus élevé que celui du leader de Black Sabbath. Et surtout parce que nous avons presque tous, nous les Homo sapiens modernes, une portion d’ADN tout droit issue de Neandertal !

La découverte date du mois de mai dernier : le séquençage complet du génome de quelques hommes de Neandertal, dont on peut lire le rapport complet sur le site du magazine Science, montre qu’entre 1% et 4% de l’ADN des actuels Européens et Asiatiques est issu du génome de cet Homo neanderthalensis. Le taux est un peu plus faible chez les Africains, dont les populations ancestrales se sont sûrement moins mélangées avec lui.

Le lien tissé entre Ozzy Osbourne et Neandertal ne méritait certainement pas de faire les gros titres de la presse anglo-saxonne : il nous concerne presque tous. Ce lien n’a donc été mis en avant que pour mieux proposer un gros titre bien vendeur. Et il me semble que cette pratique est néfaste pour tout le monde :

• pour le journal d’abord, qui perdra en crédibilité chaque fois qu’on dénoncera sa pratique abusive du racolage passif ;
• pour le lecteur qui, s’il se contente de parcourir les gros titres, ne retient que des infos déformées voire erronées ;
• pour la recherche scientifique, qui voit ses découvertes -souvent des questions de détails faisant avancer nos connaissances d’un seul doigt, et encore, un petit- montées en épingle et en révolution par la presse « grand public » pour des raisons surtout commerciales. Et d’un chanteur possédant un fragment de génome issu de Neandertal -comme tout le monde- on aboutit à un leader de groupe de metal décrit comme intégralement préhistorique.
• pour l’état de connaissance du citoyen moyen, puisque le commun des mortels se trouve à chaque gros titre conforté dans ses idées reçues. Dans l’exemple d’Ozzy et de son génome, l’idée reçue est celle qui nous fait voir Neandertal comme une sombre brute, tout juste bonne à étriper le bison à mains nues et à grogner des onomatopées dignes d’un Marilyn Manson à qui on marcherait sur les mains avec des crampons d’alpinisme.

Qui était vraiment Neandertal ?

Mais je ne suis pas un moraliste du journalisme. Je laisserai donc le lecteur se faire son jugement sur la désinformation parfois véhiculée dans les gros titres des médias, pour me contenter de faire mon boulot et expliquer brièvement qui était, selon l’état de nos connaissances actuelles, ce fameux homme de Neandertal.

Il s’appelle ainsi parce qu’un de ses premiers fossiles a été découvert en 1856 dans la vallée de Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne. Il a vécu en Europe et en Asie occidentale (peut-être jusqu’en Sibérie) entre -120 000 et -30 000 ans, soit en même temps que les Homo sapiens qui, au même moment, occupaient l’Afrique.

Homo neanderthalensis n’était donc pas un de nos ancêtres, mais un de nos cousins ; on estime que les deux lignées se sont séparées il y a environ 400 000 ans.

Neandertal a disparu de la surface de la Terre il y a un peu moins de 30 000 ans, alors qu’Homo sapiens terminait sa remontée d’Afrique vers le Moyen-Orient puis l’Europe. Les deux groupes se sont rencontrés, on en est quasiment certains. Et puis ?

D’après Jean-Luc Voisin, chercheur en paléontologie au muséum d’Histoire naturelle de Paris et spécialiste de Neandertal, une dizaine d’hypothèses ont été proposées pour expliquer la disparition de notre cousin.

Certaines franchement farfelues, comme la thèse du génocide ou celle d’une quasi mise en esclavage par Homo sapiens. D’autres sont plus sérieuses, telles « la compétition pour les ressources » entre Neandertal et Cro-Magnon, ou « une assimilation soit totale soit partielle de la population Neandertal par les Homo sapiens ».

J.-L. Voisin penche plutôt pour la version douce du mélange :

« L’assimilation totale est aujourd’hui abandonnée. Il y a pu et dû avoir une assimilation partielle des Neandertal et ceux qui n’ont pas été assimilés ont disparu pour d’autres raisons. »

Qui restent bien sûr à découvrir.

Neandertal était-il la brute sauvage que notre inconscient collectif a en mémoire, saturé d’enseignements vieillots et d’images d’Epinal ? Non. Et les scientifiques le savent depuis une cinquantaine d’années. Mais les idées reçues ont la dent dure...

J.-L. Voisin rappelle que :

« Les Neandertal avaient beaucoup de qualités : ils enterraient leurs morts et avaient développé un art mobilier ; ils avaient une organisation sociale, des aptitudes cognitives et une industrie aussi complexes que celles de l’homme moderne. »

Vous pouvez donc mettre vos fichiers à jour. Voilà que Neandertal n’est pas notre ancêtre mais un cousin que nos propres ancêtres ont peut-être contribué à faire disparaître, non sans avoir usé sexuellement de lui. Voilà que, malgré une stature imposante et un look moins gracieux que le nôtre, il était doué d’une grande intelligence et probablement d’une grande sensibilité.

Comme quoi, finalement, être un chanteur de heavy metal comparé à un Neandertal... Pourquoi pas ? J’ai d’ailleurs écrit cet article en écoutant du Black Sabbath, une musique effectivement très gracieuse, pleine de sensibilité...