Le logo du groupe The Rolling Stones.

Et dire qu’il s’en trouve pour affirmer, en plein milieu de l’université de Dakar, que « l’homme africain n’est pas assez entré dans l’histoire » ! Pourtant, sur l’origine des langues, des chercheurs du département de psychologie de l’université d’Auckland viennent de publier simultanément deux études dans les magazines Science et Nature. La première question était : où sont apparues les langues humaines ? Réponse : en Afrique.

Origines génétiques de l’homme : l’Afrique

L’article qui pointe le continent noir comme origine probable de tous nos discours, y compris – triste revers de médaille – ceux vantant la supériorité de l’homme blanc, est signé Quentin Atkinson. Il s’est penché sur le point de départ de l’histoire des langues modernes : le lieu précis de leur apparition.

Un des scénarios les plus probables – jusqu’à preuve du contraire, comme toujours en sciences – est celui d’une origine unique des langues, qui seraient apparues à peu près en même temps qu’Homo sapiens. On pense aujourd’hui que notre espèce est née il y a environ 100 000 ans, quelque part en Afrique subsaharienne, avant de s’éparpiller aux quatre vents sur les cinq continents. En désintégrant au passage les populations indigènes, dont les Neandertal en Europe.

Cette origine africaine de l’homme moderne est appuyée depuis 2005 par plusieurs comparaisons génétiques entre les populations humaines. Ensemble, elles nous suggèrent le processus suivant :

• Il existe une corrélation entre les différences génétiques mesurées entre les populations et leur éloignement géographique : plus les humains sont distants, plus leurs gènes divergent.

• Les sapiens se sont sûrement répandus par à-coups de petites populations qui avancent puis s’isolent des autres, emportant à chaque fois un petit nombre de personnes, donc une faible diversité génétique : il y a moins de choix dans une poignée de 100 individus que dans un gros troupeau de 10 000.

• L’expansion géographique s’est donc accompagnée d’une perte continue de diversité génétique, par isolements successifs de petits groupes.

• On doit logiquement trouver la plus faible diversité dans les régions les plus récemment colonisées, et la plus grande diversité dans les zones proches de la naissance de notre espèce. Dans ces régions, la perte progressive liée au voyage n’a pas eu lieu.

Et où trouve-t-on aujourd’hui le plus grand bazar génétique ? En Afrique subsaharienne, bien sûr. C’est donc là-bas que les données génétiques placent l’origine d’Homo sapiens. Il paraît même qu’au départ de leur odyssée planétaire, ils n’étaient pas plus de 10 000 !

Origines linguistiques de l’Homme : encore l’Afrique

Et qu’en est-il du langage ? Sur le sujet, on savait déjà que plus une population regroupe de gens, plus la diversité des phonèmes, les sons élémentaires qui composent le langage (comme « on », « beu » ou « th ») est grande. A l’inverse, un ramassis de 50 primates bipèdes parle un langage pauvre en phonèmes.

Du coup, si l’expansion humaine s’est faite par déplacements et isolements successifs de petites populations, alors une perte de diversité linguistique a dû avoir lieu, exactement comme celle déjà observée avec nos morceaux d’ADN.

D’où l’idée de Quentin Atkinson de réaliser une comparaison à grande échelle. Sur un lot de 504 langues réparties sur la planète, il a cherché, par des calculs mathématiques, un lien entre la taille des populations, celle de leur répertoire de phonèmes, et la distance qui les sépare du point d’origine des 7 000 langues aujourd’hui répertoriées.

Mais quel est ce point d’origine ? Pour le savoir, Atkinson a testé ses calculs en partant de 2 650 lieux différents. Et où a-t-il vu les meilleurs résultats ? En Afrique. Plus précisément, sur une large bande côtière qui court du Sénégal à l’Afrique du Sud.

Ses calculs indiquent également que la plus grande diversité de phonèmes se rencontre en Afrique, et la plus faible en Amérique du Sud et en Océanie, régions que l’homme aurait colonisées en dernier. Le résultat concorde avec le modèle issu des données génétiques, et confirme l’idée d’une origine commune à toutes les langues actuelles, située comme celle d’Homo sapiens en Afrique subsaharienne.

Tour à tour les fossiles, les gènes et désormais les langues, indiquent ainsi la même direction pour placer nos origines : l’Afrique. C’est là que seraient apparus les Australopithèques, il y a plus de 4 millions d’années ; puis les premiers Homo, voici 2,5 millions d’années ; puis l’homme moderne, il y a 100 000 ans. Avec ses langues, ses pierres de taille haute technologie et ses questions existentielles pour savoir si les Néandertaliens – la question ne se posait pas encore pour les femmes – avaient une âme.

L’homme africain est donc bien entré dans l’Histoire. Depuis très longtemps. Il pourrait même être, si l’on en croit toutes ces récentes découvertes, le fondateur de toute l’Histoire de l’humanité...

Correctif :

L’étude présentée ici est, comme toute étude scientifique, contestable... Et contestée ! On trouvera par exemple sur le site de l’université de l’Oregon une critique de l’article d’Atkinson et de ses conclusions, écrite par un des spécialistes ayant « jugé » l’article pour le compte du magazine Science, avant publication. Merci aux lecteurs qui ont relayé cette information !

La suite dans une seconde note, à paraître bientôt.