Qu’il est mignon, ce petit singe avec sa frimousse toute blanche ! Ecoutez ce merle, quel beau chant, n’est-ce pas ? Et le gracieux, le gentil dauphin, ne dit-on pas qu’il est d’une folle intelligence ? Ah ! les animaux sont merveilleux... Mon œil ! Ils sont aussi de froids et cruels exécuteurs.

Trois témoignages parus ces jours-ci viennent compléter la liste déjà bien sanglante des comportements animaux qui pourraient encourager Staline à un vigoureux demi-tour dans sa sépulture. Entre infanticide, cannibalisme et massacre organisé, accrochez-vous bien, ça décoiffe un peu.

Des merles anglais à court de vers

Commençons avec un reportage publié dans la version en ligne du Daily Mail britannique. Le printemps a été chaud, la sécheresse règne partout en Europe, et notamment au sud de l’Angleterre où les vers de terre, qui aiment les sols humides, se sont peu à peu éloignés de la surface pour trouver de la fraîcheur.

Ce qui n’arrange pas les merles noirs (turdus merula), dont le menu se compose en grande partie de ces spaghettis spongieux pour volatiles. Alors les merles ont faim. Alors les merles sont décharnés : une étude nationale a relevé un poids moyen de 90 grammes pour un adulte cette année, contre 130 grammes d’habitude.

Les citoyens anglais, grands passionnés d’ornithologie devant l’Eternel, ont ainsi rapporté des comportements très inhabituels chez ces oiseaux, qui se sont attaqués aux têtards, aux bébés souris, aux petits poissons et reptiles, proies qu’ils ne chassent pas en temps normal. Pire : une dame, dans son jardin, a même vu un mâle manger... des petits merles.

Etait-ce un papa qui mangeait ses rejetons ? Rien de sûr. Paul Stancliffe, de la British Trust for Ornithology, précise :

« Notre observatrice a juste rapporté avoir vu un merle mâle manger de petits poussins dans le nid d’un merle. Mais on ignore s’il mangeait ses propres poussins ou ceux d’un autre. »

Quoi qu’il en soit, le merle affamé est cannibale. Et peut-être infanticide.

Des tamarins à court de mâles

Le tamarin à moustaches (saguinus mystax), lui, est les deux à la fois. C’est prouvé depuis les observations publiées par Laurence Culot, une chercheuse belge, dans le magazine Primates. On savait déjà que les mâles, parmi les mammifères (mais pas seulement), tuent parfois les petits d’une femelle, ce qui fait entrer celle-ci dans un nouveau cycle menstruel et la rend à nouveau ouverte à toute proposition. Dont celle du mâle infanticide, évidemment...

On a aussi observé, chez les ouistitis, de rares cas de mères qui tuent des petits. Mais en général, ce ne sont pas les leurs. L’étude de Laurence Culot raconte une histoire exceptionnelle : une mère qui tue son propre enfant. Elle avait déjà perdu plusieurs petits et venait d’accoucher de jumeaux. Mais quelque chose clochait : elle n’avait pas les mamelles gonflées et l’un des jumeaux était pris en charge par le père, alors qu’en temps normal la mère s’occupe des deux, au moins au début.

Ames sensibles, sautez un paragraphe ! Car voici les détails. Un beau jour, la maman a décidé de se débarrasser de son petit. Elle l’a donc mordu à la tête, qu’elle a arrachée du reste du corps, puis délicatement mâchée avant de l’avaler comme une banale cervelle d’agneau. Elle a ensuite laissé le corps sur une branche, à disposition de... sa propre fille, qui s’est régalée avec le reste du cou et un morceau d’épaule.

Suite à cette observation, les chercheurs sont allés vomir, puis ont essayé de comprendre. Non sans avoir ramassé les restes du petit, pour analyses, car ce sont des gens sérieux. Leur explication : le groupe dans lequel vivait la mère infanticide n’était pas idéal pour élever des petits.

Un petit né « au mauvais moment »

D’une part, les tamarins à moustache mènent une vie communautaire dans laquelle les petits sont élevés par plusieurs adultes, notamment des mâles. Or le groupe de la mère indigne n’en contenait que deux. Chiffre insuffisant. D’autre part, les petits naissant dans des groupes où une seule femelle se reproduit ont 80% de chances de survie à trois mois, contre 20% dans ceux où deux femelles s’amusent avec les mâles.

Or, au moment où la mère a tué son petit, sa fille (celle qui avait fini les restes) était enceinte... Deux femelles reproductrices dans un groupe trop pauvre en mâles nourrices, conditions apparemment suffisantes pour pousser une mère à croquer ses propres petits afin de donner plus de chances aux autres...

Un petit né « au mauvais moment », disent élégamment les chercheurs. Qui rappellent au passage que ce type de comportement – l’élimination des petits en période difficile – existe chez de nombreux animaux. Et explique certains cas d’infanticide chez les humains.

Des dauphins à court de femelles

Le troisième cas concerne les grands dauphins (tursiops truncatus) de la baie de Monterey, en Californie. Il est rapporté par le biologiste américain Mark Cotter dans la revue Marine Mammal Science. Quelles atrocités commettent donc ces gentils dauphins ? Eh bien ils massacrent des marsouins, tout simplement.

Même si le principal prédateur du marsouin est l’orque, les cas d’agressions mortelles par des grands dauphins ont été rapportés de presque partout. Il ne manquait que la zone Pacifique, c’est chose faite.

Mais les dauphins, contrairement aux orques, ne tuent pas les marsouins pour s’en faire des papillotes. Ils tuent parfois parce qu’il n’y a pas assez de nourriture pour tout le monde, et éliminent ainsi des concurrents. Mais ce n’était pas le cas à Monterey.

Là, les dauphins, seuls ou par groupes allant jusqu’à seize individus, se sont acharnés sur des marsouins. Les prenant en sandwich en leur écrasant côtes et poumons ; sautant dessus pour leur maintenir la tête sous l’eau ; les faisant sauter hors de l’eau comme de vulgaires ballons, à coups de rostre et de queue ; ou les percutant directement avec le rostre pour entraîner cassures, fractures, étouffements et hémorragies diverses.

Pourquoi un tel acharnement ? Les chercheurs proposent deux hypothèses, issues du fait que tous les agresseurs étaient de jeunes mâles, véritables blousons noirs des océans :

• soit ils s’entraînent sur les marsouins à jouer au mâle infanticide pour mieux tuer ensuite les petits des femelles avec lesquelles ils veulent s’accoupler ;
• soit ils s’entraînent pour mieux se battre ensuite entre eux et conquérir lesdites femelles.

Dans tous les cas, le massacre a eu lieu en pleine période de reproduction, et alors que les filles faisaient un peu défaut dans les parages. Avait-on simplement affaire à une bande de mâles frustrés, bourrés de testostérone inutile, qui se sont défoulés sur un pauvre marsouin qui venait simplement leur demander du feu ? Les chercheurs n’en sont pas sûrs.

De notre côté, peut-on éviter les comparaisons avec des comportements humains, même au risque de les rendre abusives ? Avouez que c’est tentant...