Carburant : sur la piste des bactéries pétroleuses
Station service (Gilles Coulon).
Le Proche-Orient a du pétrole. En France, on essaie d’avoir des idées. Et les Américains ont… des bactéries. Modifiées par l’homme, ces êtres microscopiques sont aujourd’hui capables de manger nos déchets végétaux pour en tirer un ersatz de pétrole, qui ferait saliver plus d’un ingénieur de Total. Suivez le guide.
Le journal britannique The Times l’a révélé au grand public dans un article le 14 juin : l’entreprise LS9, basée en Californie, développe des micro-organismes producteurs d’hydrocarbures. LS9 cultive des bactéries, dont Escherichia coli, la chouchou des labos, et des levures comme Saccharomyces cerevisiae, celle du boulanger. Mais pas n’importe lesquelles.
Une bactérie ou une levure est un être vivant formé d’une cellule unique qui assure donc à elle seule toutes les tâches nécessaires à la survie : nourriture, déplacement, reproduction, lessive, repassage, sortie du chien, etc. L’usine tourne à bloc jour et nuit, enchaînant les réactions chimiques à grands coups d’enzymes, des protéines capables de transformer une molécule en une autre. Par exemple, quand vous lisez dans la liste des ingrédients d’un paquet de gâteaux « sucre inverti », c’est parce que ledit sucre, du saccharose, a été tronçonné par une enzyme nommée invertase. Il ressort de l’opération deux molécules plus petites : d’un côté du glucose, de l’autre du fructose.
Le glucose est l’aliment de base de millions d’espèces, animales ou végétales, grands patrons ou micro-organismes. A partir du seul glucose et en utilisant un puissant arsenal d’enzymes, une bactérie est capable de fabriquer toute une palanquée de produits, dont un groupe intéresse vivement l’entreprise LS9 : les lipides. En effet, les lipides biologiques ressemblent à s’y méprendre aux hydrocarbures contenus dans le pétrole. Ce ne sont pas exactement les mêmes bien sûr : si nous avions du pétrole dans nos réserves de graisse, l’humanité vivrait bientôt son premier génocide d’obèses.
Enlever l’oxygène de nos lipides, changer l’ordre des atomes et on aura du pétrole !
Une distinction entre lipides biologiques et hydrocarbures tient à la présence d’oxygène dans les premiers et pas dans les seconds. L’agencement des atomes et la longueur des molécules sont également différents, mais si peu qu’on serait tentés de s’exclamer : « Eh bien, il suffit d’enlever l’oxygène de nos lipides, de changer un peu l’ordre des atomes et on aura du pétrole ! “ C’est précisément l’idée que LS9 a concrétisée.
On commence par récupérer des déchets agricoles ou industriels riches en cellulose, une molécule formée de milliers de glucoses liés ensemble comme les mailles d’une cotte moyenâgeuse. Le déchet en question peut être du copeau de bois, de la paille de blé, des résidus de canne à sucre… Des produits qui ne manquent pas ! La cellulose doit ensuite être découpée pour libérer chaque glucose, que l’on donne alors en pâture aux bactéries et levures.
Celles-ci ont été préalablement modifiées. Comme expliqué plus haut, les êtres vivants ne produisent pas naturellement des hydrocarbures. Mais les scientifiques de LS9 ont trouvé des moyens d’obliger les usines cellulaires à en fabriquer. Pour cela, ils ont enlevé certaines enzymes, en ont rajouté d’autres, en ont encore créé de toutes pièces. Si, si, les chercheurs savent faire tout ça ! Eviter l’inconvénient du bioéthanol et des dérives de l’agriculture intensive
Comme un habile mécano transforme votre vieille AX en une 200 chevaux de compétition, comme une équipe de pelleteuses bien huilées peut détourner le Rhône pour arroser le jardin du maire, les biologistes modernes savent créer des bactéries sur mesure. En modifiant simplement quelques détails – attention, il faut parfois des années aux chercheurs pour réussir une ‘modification simple’– une sage levure de boulanger peut devenir source d’hydrocarbures quasiment prêts pour votre réservoir.
LS9 admet volontiers que le procédé en est encore à l’échelle du laboratoire. Elle prévoit bientôt des essais à l’échelle dite ‘pilote’, étape intermédiaire avant une éventuelle production industrielle d’ici quelques années. L’idée est prometteuse, puisqu’elle permet de se pencher sur deux problèmes à la fois. D’une part, on réutilise les déchets agricoles sans développer à outrance une agriculture déjà existante. On évite ainsi le principal inconvénient du bioéthanol, dont la gourmandise en canne à sucre accentue les dérives de l’agriculture intensive. D’autre part, on produit des hydrocarbures presque purs, directement adaptés à un usage spécifique, sans produits indésirables : pas de benzène ni de soufre dans le gasoil bactérien. LS9 affirme même que l’ensemble du procédé est neutre en carbone. Celui libéré par la combustion du carburant correspondrait, en gros, à celui emmagasiné par la plante verte initiale.
Ne rêvons pas toutefois, l’idée est prometteuse mais pas idéale. On libère encore du carbone pendant toute l’étape de production, certaines opérations de raffinage restent nécessaires et forcément polluantes à l’échelle industrielle, on ignore le devenir des milliers de tonnes de bactéries et levures mortes, et j’en passe. N’empêche, ça reste une idée, une recherche, une piste, une des nombreuses voies qui pourraient conduire l’avenir de nos voitures en dehors de son actuelle voie… de garage.
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Bin qu’ils sont malins ces chercheurs...tant qu’ils y sont, ils y aurait pas moyen de produire du THC avec leur levures pour ceux qui n’on pas la main verte ?
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