La neige arrive enfin sur les Alpes, abondamment. Ici, que la neige ne tombe pas, et soudain tout va mal.

A Val d’Isère, 1 800 mètres d’altitude, faute d’un enneigement suffisant, la Fédération internationale de ski a du annuler le célèbre « Critérium de la Première neige », qui marque traditionnellement le début de la saison. Les skieurs iront dans le Colorado. Le Grand Bornand a dû renoncer à l’organisation d’une des épreuves de la coupe du monde de biathlon. Et pourtant la préparation de l’épreuve avait nécessité des aménagements conséquents, et le secours des canons à neige.

Affiche biathlon Le Grand Bornand (Christian GOBERT)

Cela fait soixante ans que tout tourne autour du ski, avec des investissements en aménagement de pistes et remontées mécaniques de plus en plus lourds : 50 % du PIB en Savoie, près de 80 % dans les Hautes-Alpes. Plus de 200 000 emplois, sédentaires et saisonniers cumulés.

Il n’y a pas de plan B car personne n’en veut. La neige doit arriver parce qu’il faut qu’elle arrive. C’est simple et imparable.

Pas de canons, chômage technique

En moyenne et basse altitude, l’hiver 2010-2011 aura été difficile. Les grosses chutes ont eu lieu en tout début de saison, fin novembre et courant décembre. Noël s’est joué dans l’euphorie : du monde en stations, de la neige à tous les étages. Et puis, à partir du 27 décembre, plus rien. Les flocons artificiels ont pris le relais pendant le reste de la « saison ».

Le Grand Bornand (Christian GOBERT)

Nombre de stations ont dû fermer leurs pistes en cours de saison. Ca été le cas pour Saint-Pierre-de-Chartreuse, petite station des environs grenoblois, située à 900 mètres d’altitude au plus bas et environ 1 600 m au plus haut. Pas de neige, pas de canons non plus, alors des salariés obligés au chômage technique… Bref, une saison de cauchemar, et un trou dans les recettes communales.

En octobre, au conseil municipal – appuyé par la commune voisine de Saint-Pierre-d’Entremont qui co gère le domaine skiable – la question s’est posée en termes de gros sous. Que faire, qu’imaginer ? Lancer de nouvelles embauches pour la saison à venir, sans aucune assurance, ou jouer la prudence et décider de réduire les coûts ?

Abondance abandonnée par son investisseur américain

Le maire de Saint-Pierre-de-Chartreuse a finalement décidé de réduire la voilure de sa station dès cet hiver en n’ouvrant que les mercredis et week-ends. Puis de travailler avec les communes voisines à un réaménagement du domaine qui devrait permettre, l’année prochaine, de l’optimiser par le haut… Pas simple. Immédiatement un vent de protestation a soulevé une partie de la population contre le maire.

Le conseil municipal de Megève a, lui, injecté 700 000 euros dans la Société d’économie mixte (SEM) pour permettre de passer l’automne et payer les salaires.

Déjà en 2007, incapable de financer la révision de certaines de ses remontées mécaniques, la petite station d’Abondance (Haute-Savoie), avait décidé de jeter l’éponge… La bronca des habitants amenant au pouvoir, l’année suivante une nouvelle équipe municipale porteuse d’un nouveau projet « neige ». Un projet aujourd’hui remis en partie en question par l’abandon de l’investisseur privé qui avait décidé de reprendre l’exploitation des remontées mécaniques… Pas rentable, estime le millionnaire américain.

Dernières stations avant mutation ?

De la situation de l’hiver à venir risque de dépendre le sort de plusieurs stations de moyenne altitude. Et cela tout le monde le sait, mais personne n’ose en parler. Depuis plusieurs années déjà, des observateurs indépendants, des ONG, voire des rapports officiels alertent professionnels et élus.

En 2010, un rapport de la Cour régionale des comptes relevait déjà cette impasse qui consiste à ne développer qu’une seule activité sur les territoires.

Beaucoup d’acteurs concernés prennent enfin conscience de cette nécessité. Pourtant, en montagne, rien ne bouge ou presque. Quand une commune investit 10 euros, elle en met encore 9 sur le ski, et 1 seul sur la diversification économique.

Aujourd’hui, alors que la saison d’hiver s’ouvre et que des choix se profilent à nouveau, que faut-il faire ? Faute de penser à long terme, on se contente de lancer des incantations pour faire tomber la neige.

Et en cas de problème, on compte sur le froid et les canons par centaines. Trop d’intérêts économiques engagés. Trop d’investissements gigantesques en cours… Naturelle ou pas, réchauffement ou non, il faudra à tout prix de la neige à Noël.