(De Londres) « Je n’ai pas à faire de politique en Grande-Bretagne, ce serait complètement déplacé », a prévenu Nicolas Sarkozy vendredi à Londres. Mais la visite express du président français dans la capitale britannique, en pleine campagne électorale pour des législatives qui s’annoncent serrées, a donné exactement l’impression inverse.

Certes, Nicolas Sarkozy a eu la courtoisie d’accorder une demi-heure au chef du parti conservateur, David Cameron - à sa demande précise-t-on, à l’Elysée. Mais l’entretien s’est déroulé loin des caméras, à la résidence de l’ambassadeur de France, considérée comme un « terrain neutre ».

« L’Entente formidable »

Avec le travailliste Gordon Brown, en revanche, l’ambiance était beaucoup plus chaleureuse. Au cours de la conférence de presse qui a suivi leur « déjeuner de travail » au 10, Downing Street, les deux hommes ont multiplié les démonstrations d’affection. Le Premier ministre britannique, qui espère encore pouvoir sauver sa peau le 6 mai, date probable d’élections qu’on disait encore il y a peu perdues pour la gauche, a tout fait pour capitaliser sur la visite de son « très bon ami Nicolas ».

Il a salué « l’Entente formidable de grande vitesse » (en français dans le texte) entre Paris et Londres et s’est même vanté que les relations franco-britanniques aient atteint un niveau de coopération sans précédent depuis la deuxième guerre mondiale. Sur la même longueur d’ondes, le président français a fait l’éloge de Gordon Brown, « réformateur convaincu », bien que « socialiste » et « Anglais » (le chef du gouvernement britannique est en fait Ecossais, et fier de l’être).

« S’ils devaient voter en Grande-Bretagne, les dirigeants français de centre-droit préfèreraient certainement Gordon Brown à David Cameron », spéculait vendredi le Financial Times. En dépit de sa neutralité affichée, Nicolas Sarkozy n’a fait que confirmer vendredi les soupçons du quotidien de la City.

Pourquoi un président français de droite montre-t-il si peu d’empressement envers le conservateur David Cameron, qui, malgré des sondages qui se resserrent, reste encore le mieux placé pour l’emporter en mai ?

« I want my money back »

Le péché originel du jeune chef des Tories remonte à l’année dernière, lorsqu’il a décidé de quitter le Parti populaire européen (PPE), qui regroupe les principales formations de centre-droit d’Europe.

A Strasbourg, les conservateurs britanniques siègent depuis juin 2009 dans un nouveau groupe anti-fédéraliste, aux côtés notamment du parti polonais homophobe Droit et justice.

A Londres, vendredi, Nicolas Sarkozy a d’ailleurs à nouveau « regretté » cette défection. Elle n’a fait que renforcer, en France, le vieux soupçon d’euroscepticisme envers la droite britannique, solidement ancré depuis le fameux « I want my money back », lancé par Maragaret Thatcher au sommet européen de Dublin en 1979.

En novembre dernier, David Cameron a renoncé à sa promesse d’organiser un referendum sur le traité de Lisbonne. Mais ça n’a pas suffi à dissiper les doutes de l’autre côté de la Manche. Le ministre français des Affaires européennes, Pierre Lellouche, a même qualifié d’ « autiste » la position des conservateurs britanniques sur l’Europe.

Les Tories continuent à réclamer le retour à Londres de certaines prérogatives sociales désormais dévolues à Bruxelles. Ils menacent par ailleurs, s’ils sont élus, de retirer leur pays de l’Agence européenne de défense, chère à la France.

S’il se défend de toute ingérence dans la politique britannique, Nicolas Sarkozy ne cache pas ses doutes face à l’avenir de l’axe franco-britannique, en cas de victoire conservatrice au printemps. « La place de nos amis anglais, c’est dans l’Europe, on a besoin de vous » a plaidé Nicolas Sarkozy vendredi, aux côtés de son « cher » Gordon Brown. Un message destiné avant tout à l’eurosceptique David Cameron, que le président français connaît mal.

Avant leur courte rencontre de vendredi à Londres, les deux hommes ne s’étaient pas vus depuis presque deux ans. Le chef de file des conservateurs a promis à son interlocuteur d’être un acteur européen « actif et énergique » s’il est élu Premier ministre. L’Elysée a eu beau qualifier l’entretien de « chaleureux et amical », le bref tête-à-tête Cameron-Sarkozy n’aura pas permis de dissiper les malentendus, ni l’impression tenace d’une préférence française pour le « New Labour ».

« Sarkozy amoureux... de Gordon Brown »

Ce qui passionne la presse britannique, plus que le scepticisme des Français face aux Tories, c’est l’état du couple Sarkozy. « Sarkozy est toujours amoureux... de Gordon Brown », écrit le Daily Mail, qui note que cette fois, le président français est venu seul à Londres, contrairement à sa visite d’Etat de mars 2008, au cours de laquelle Carla lui avait presque volé la vedette. Bien plus que les médias français, les journaux anglais relaient sans états d’âme depuis plusieurs jours les rumeurs de frictions au sein du couple présidentiel français.

Nicolas Sarkozy s’est mis très en colère quand il a été interrogé, à deux reprises, sur ses supposés problèmes conjugaux, lors de sa conférence presse avec Gordon Brown, en assurant qu’il n’avait « pas une demi-seconde à perdre avec ces élucubrations ». Le Premier ministre britannique a volé à son secours en expliquant qu’il avait appris à ne pas croire tout ce que disent le journaux anglais.

La chaîne Sky News a diffusé mercredi un portrait de Carla Bruni-Sarkazy dans lequel la Première Dame décrit son mariage comme un « conte de fées ». Elle a aussi cette phrase énigmatique :

« Je suppose qu’un mariage doit durer pour toujours, mais qui sait ce qui peut se passer... »