La gaffe de Gordon Brown pourrait lui coûter l'élection

Sylvain Biville
Journaliste

Publié le 29/04/2010 à 16h11

A quelques heures du dernier débat télé entre les candidats, le « Bigotgate » pourrait bouleverser la campagne britannique.

C’est la hantise de tout homme politique. La bourde qui fait tout dérailler. La petite phrase qui rend inaudible sur le fond. Ce cauchemar, Gordon Brown l’a vécu mercredi dans toute sa splendeur.

La journée avait pourtant plutôt bien commencé. Dans une interview matinale au Financial Times, le Premier ministre cherche à recentrer la campagne sur l’économie, qu’il considère comme son point fort.

Quelques heures plus tard, à Rochdale, au Nord de Manchester, Gordon-l’austère, mal à l’aise dans une campagne dominée par la personnalité des candidats, s’efforce de fendre l’armure. Il engage la conversation avec une veuve de 65 ans. Gillian Duffy, le cœur à gauche, réprimande gentiment le chef du gouvernement sur le déficit, les impôts. Et l’immigration.

« Tous ces Européens de l’Est qui arrivent... D’où est-ce qu’ils débarquent ? »

« Bigoted woman »

L’échange se termine cordialement, on parle petits-enfants, université. « Très heureux de vous avoir rencontrée », conclut Gordon Brown, tout sourire, avant de s’engouffrer dans sa Jaguar blindée. Et là, Dr Jekyll se transforme en Mr Hyde :

« C’était un désastre. Qui a eu cette idée [de la rencontre avec Gillian Duffy] ? C’est une femme bornée [bigoted woman]. C’est ridicule. »

Le Premier ministre a oublié d’enlever son micro-cravate. Le coup de colère adressé à son directeur de la communication est entendu dans le monde entier. Il l’apprendra quelques instants plus tard, en direct, lors d’une interview radio sur la BBC, qui lui fait écouter la bande.

Filmé dans le studio, Gordon Brown s’affaisse derrière le micro et se prend la tête dans les mains. (Voir la vidéo)

A Rochdale, Gillian Duffy en a la mâchoire qui se décroche. « Bigot », en anglais, se traduit littéralement par « sectaire » ou « bornée ». Mais par extension, ça signifie aussi « raciste ».

Conscient des dégâts, le chef du gouvernement chamboule son programme. Cinq séances d’auto-flagellation vont suivre en quelques heures. A la radio d’abord, puis par téléphone, puis lors d’une conférence de presse improvisée à Manchester.

En fin d’après-midi, il retourne à Rochdale. Après quarante minutes passées dans le salon de Gillian Duffy (plus que pour certains chefs d’Etats étrangers), il déclare sur le perron, sourire figé :

« Je suis un pécheur repentant. J’ai fait une erreur. Je suis mortifié par ce qui s’est passé. Je suis venu présenter mes excuses. »

Dans la soirée, Gordon Brown fait amende honorable dans un message aux militants travaillistes :

« Beaucoup d’entre vous me connaissent personnellement. Vous connaissez mes atouts, ainsi que mes faiblesses. Nous en avons tous. »

Pas sûr que l’acte de contrition suffise à apaiser les troupes. En public, les cadres travaillistes serrent les rangs autour du chef. Mais ils sont de plus en plus nombreux à se demander -un peu tard- si Gordon Brown est bien l’homme de la situation.

Le caractère volcanique de Gordon Brown

Il est tentant de minimiser l’agitation médiatique autour du faux-pas de Rochdale. Après tout, il n’y a pas eu d’insulte directe. Mais l’épisode, que la presse a déjà surnommé le « Bigotgate », est dévastateur à plus d’un titre. D’abord, il relance les soupçons sur le caractère instable de Gordon Brown.

Ça aurait pu être bien pire, prévient Andrew Rawnsley, auteur de « The End of the Party », un livre référence sur la chute du New Labour. « Sur l’échelle des éruptions volcaniques de Brown, on n’a atteint que le niveau trois ou quatre », écrit-il dans le Guardian.

Au-delà de la personnalité de Gordon Brown, la gaffe renforce également le sentiment d’un décalage entre la classe politique et l’électeur moyen. Si, comme Gillian Duffy, tous les Britanniques qui s’inquiètent du taux d’immigration sont soupçonnés de racisme par les dirigeants travaillistes, le Labour risque de se couper d’une grande partie de sa base électorale.

La gaffe de Rochdale est finalement peut-être aussi un révélateur. Par cet acte suicidaire, Gordon Brown ne fait que prendre acte de la situation désastreuse des travaillistes. A une semaine du scrutin, ils semblent promis à une défaite retentissante. Les sondages les placent régulièrement à une humiliante troisième place.

Jeudi soir, Gordon Brown participe au dernier débat télévisé de la campagne, aux côtés du conservateur David Cameron et du libéral-démocrate Nick Clegg, la coqueluche de l’élection. C’est sa dernière chance de redresser la barre.

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