C’est un exercice particulièrement difficile auquel s’est livré Carl de Keyzer, de l’agence Magnum, en concevant sur le Congo (ex-belge) une exposition en deux parties dans les vastes salles du Musée de la photographie de la Province d’Anvers : confronter des images de la colonisation avec ces photographies prises récemment dans la République démocratique du Congo à l’occasion du cinquantième anniversaire de son indépendance.

Périlleux exercice parce que cette exposition présente tellement d’images aux contenus différents que cela ne peut aller sans contradiction et sans ambigüité.

Première partie : « Le Congo belge en images »

Prisonniers détruisant une termitière, 1903 (Musée royal de Tervuren).

Dans une première salle, Carl de Keyzer, assisté de Johan Lagae, a tenu à montrer le « Congo belge en images », reprenant le titre d’un ouvrage paru en 1911, en partant du principe que « notre connaissance de la colonisation belge est largement déterminée par les images de la propagande ». De Stanley à Tintin, ça veut dire.

Pour cela, il ont exploré dans les collections du Musée Royal de Tervuren plus de 40 000 photographies numérisées. Et en ont tiré un panel d’images ahurissantes.

On sait que dans le genre, la colonisation belge du Congo fut une des plus violentes, barbares, à la mesure de l’enjeu fixé dès 1884 par le roi et le propriétaire des lieux, Léopold II. A savoir : tenir et garder un territoire 90 fois plus grand que sa Belgique et exploiter un sous-sol riche des matières les plus précieuses, un « scandale géologique ».

On voit bien l’illustration de cette période terrible modérée par des photos de paysages grandioses ou idylliques dans le style « A farm in Africa ». Problème : les tirages noir et blanc provenant de plaques sont présentés en grand format dit « moderne » (132x112 cm).

Ils sont « frais », comme pris hier dans la journée. Cette qualité régulière a le défaut d’abolir la hiérarchie des sujets, leur ambiance, l’espace temps indispensable à un rapport historique avec la réalité d’une époque « chargée ».

Deuxième partie : « Congo (belge) »

Dans les mêmes grands formats sont montrés les photos récentes, couleurs, de Carl de Keyzer. Le trajet de son périple photographique en RDC a suivi le « Guide du voyageur au Congo », précis édité en 1958 pour visiter la possession belge avec ses manufactures, ses mines, ses postes de missions, ses séminaires et beaucoup d’installations de loisirs. Le tout entrecoupé de poncifs paternalistes et grossiers sur « les nègres ».

Ce voyage fut extrêmement pénible et dangereux pour le photographe, même s’il évite les secteurs de conflit. Il arrive difficilement sur les sites et doit « pour la première fois de sa carrière, mettre la main à la poche pour être autorisé à accéder à certains lieux ». Il n’y trouve que la déglingue.

Il est subjugué par l’absurdité visuelle et architecturale née de l’imbrication d’anciens habitats cossus, les infrastructures coloniales dégradées, avec les précaires refuges où vit une population nécessiteuse en tout.

Mais le regard acéré de Carl de Keyzer est à double tranchant. S’il décrit avec son style efficace un peuple et un pays à la dérive, son parti-pris de photographier les ruines d’un passé colonial opulent induit une rengaine sur « Le Temps béni des colonies ».

Rengaine d’autant plus présente qu’à côté des photographies affichées, certains témoignages recueillis sur place la formulent ou la suggèrent. Ce n’est évidemment pas l’opinion du photographe.

Joseph Kabila a-t-il soutenu le livre de Carl de Keyzer ?

Couverture du livre « Congo (belge) » de Carl de Keyzer et David Van Reybrouck, Editions Lannoo.

Chez les professionnels belges, cette exposition a suscitée une autre interrogation, celle de son montage financier. Dans sa 35e newsletter, le très libre et respecté éditeur et libraire bruxellois, Michel Husson, a mis en doute, un moment, l’indépendance de ce projet vu la lourdeur de production des expositions, et surtout celle de l’énorme catalogue vendu moins cher que son coût de production.

Et de supposer que le gouvernement de Joseph Kabila aurait pu soutenir le projet. A cette question, voici la réponse, par mail, de Carl de Keyzer :

« Il était question (après le vernissage) d’exposer les 2 expo’s à Kinshasa mais Kabila n’aime pas mon livre et donc ça ne se fera pas.

Rumeur qui est vraie : l’entourage de Kabila avait demandé à l’imprimeur Lannoo d’imprimer des choses pour l’anniversaire en juin.

Quelques temps après ils reçoivent un message, à nouveau de l’entourage de Kabila : le président n’aime pas mon livre et Lannoo ne doit surtout pas compter sur des commandes. »

Dont acte. Conclusion : si vous le pouvez, allez à Anvers, à une heure et demi de train de Paris, bien regarder cette complexe mais utile exposition.

► Congo (belge) et Congo belge en images de Carl de Keyzer, Foto Museum Provincie Antwerpen, jusqu’au 16 mai 2010.

►Congo (belge) de Carl de Keyzer et David Van Reybrouck, Editions Lannoo, 352 pages, 270x360, 49,95 euros..

Mission catholique Saint-Gustave, Béni, 2008 (Carl de KEYZER/MAGNUM PHOTOS).

Mission catholique Saint-Gustave, Béni, 2008 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Mission catholique, Jiba, 2007 (Carl de KEYZER/MAGNUM PHOTOS).

Mission catholique, Jiba, 2007 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Centre de loisirs, Kolwezi, 2009 (Carl de KEYZER/MAGNUMPHOTOS).

Centre de loisirs, Kolwezi, 2009 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Université Lovanium, Leopoldville, 2009 (Carl de KEYZER/MAGNUMPHOTOS).

Université Lovanium, Leopoldville, 2009 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Statue du roi Leopold II, Leopoldville, 2009 (Carl de KEYZER/MAGNUM PHOTOS).

Statue du roi Leopold II, Leopoldville, 2009 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Prison, Kikwit, 2007 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Prison, Kikwit, 2007 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Prison, Jadotville (Likasi) (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Prison, Jadotville (Likasi), (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Jadotville (Likasi), 2009, UMHK (Union Minière du Haut Katanga) (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Jadotville (Likasi), 2009, Union minière du Haut-Katanga (UMHK), (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Bâtiment administartif, Matadi, 2007 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Bâtiment administratif, Matadi, 2007 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Institut national d’études agronomes du Congo belge, Yangambi, 2008 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).

Institut national d’étude agronomique du Congo belge, Yangambi, 2008 (Carl de Keyzer/Magnum Photos).