« Baby’s in Black » (Arne Bellstorf/éd. Sarbacane)

Dans l’histoire des Beatles, la période de Hambourg est sans doute la moins connue. En octobre 1960, les gars de Liverpool jouent peu de compositions originales. Ils n’ont encore rien enregistré, et leur notoriété sur le continent ne dépasse guère le cadre de la Reeperbahn, la rue principale du quartier rouge de la ville.

Le groupe balbutie sauvagement et les blousons noirs dans lesquels ils s’affichent ne sont pas d’un genre à faire tomber en pâmoison les filles de bonne famille du monde entier.

Mais leur énergie est brute, leur humour insolent et leur charme si évident qu’ils font la gloire du Kaiserkeller, la boîte qui les embauche pour un maigre salaire, dans des conditions à la limite du supportable. Mal logés dans le grenier mal chauffé d’un cinéma malfamé, les Beatles font l’expérience d’un début de carrière particulièrement rock’n’roll.

Les bagarres collectives dans le club ne sont pas rares, les concerts durent jusqu’à l’aube, sept nuits sur sept. Quant à leurs papiers, ils ne sont pas franchement en règle, ce qui leur vaut quelques séjours dans les commissariats allemands, ainsi que des allers-retours souvent inopportuns avec l’Angleterre.

L’humour anglais, « Baby’s in Black » (Arne Bellstorf/éd. Sarbacane)

A l’époque, Tony Sheridan ou Rory Storm sont les vraies vedettes du quartier. Le batteur de ce dernier, Richard Starkey, se fera d’ailleurs appeler Ringo Starr quelques mois plus tard. Les Beatles sont en bas de l’affiche. Et dans le groupe, deux hurluberlus qui ne goûteront pas à la plus extraordinaire aventure musicale des années 60 : le batteur Pete Best, qui sera remplacé en 1962 par Ringo, et le brun ténébreux au charisme proche d’un James Dean, Stuart Sutcliffe.

Astrid, celle à qui l’on doit leur coupe au bol

C’est à ce personnage mystérieux que s’attache « Baby’s in Black ». L’album est signé d’une jeune allemande, Arne Bellstorf, et son parti-pris a ceci de passionnant que l’histoire est entièrement narrée par Astrid Kirchherr, la jeune photographe qui devient l’amie du groupe et la fiancée de Stu, dont elle s’entiche au premier coup d’œil.

Astrid s’entiche de Stu (Arne Bellstorf / Sarbacane)

Stu est un ami de John. Ils se rencontrent en 1959 dans un pub proche du Liverpool Art College, dont ils suivent les cours. Leur passion du rock et du « non-sense » les rapproche. Tandis que John monte son groupe avec Paul et George, manque un instrument dont Stu s’empare un peu malgré lui : la basse. Stu n’est pas musicien, mais la basse est dotée d’un son qu’on entend peu parmi les crashs de la batterie et l’électricité hurlante des guitares et des voix. Sa présence n’a d’autre vocation que rythmique. Stu aime le rock et l’idée d’une virée rémunérée en Allemagne le convainc. Mais il n’entend pas mettre sa carrière de peintre de côté pour autant.

La rencontre avec Astrid est en cela déterminante. La jeune fille, dont les photos sont très appréciées par le groupe, séduit autant par sa candeur que par son art. Les deux amants sont idéalistes et s’inspirent l’un de l’autre. Astrid aménage dans le grenier de la maison de sa mère un atelier pour Stu, dont le quotidien oscillera entre concerts la nuit et travaux plastiques le jour.

Les photos d’Astrid, « Baby’s in Black » (Arne Bellstorf/éd. Sarbacane)

Les Beatles ne voient en rien cela d’un mauvais œil. Astrid ne joue d’aucune autorité ou d’influence négative. Elle soutient le groupe coûte que coûte. Elles leur inspire la fameuse coupe au bol, qu’elle-même emprunte à Jean-Claude Brialy dans « Le Beau Serge » de Claude Chabrol. Astrid et ses amis bohèmes sont fous de culture française. Elle regrette de ne pas lire Baudelaire dans le texte, écoute Juliette Gréco et voue un culte à Jean Cocteau.

Stu, pas musicien de studio, mais mythique

Parmi la bande d’étudiants en art qu’elle leur présente, il y a son ex, Klaus Voorman, qui se lie d’amitié avec le groupe. C’est lui qui, plus tard, sera chargé de concevoir la pochette mythique de l’album « Revolver ». Il s’installera en Grande-Bretagne et jouera parfois de la basse sur quelques albums des membres du groupe après leur séparation. Celui-ci, jeune photographe également à l’époque, n’est en rien contrarié par l’amour que vivent Stu et Astrid, qu’il voit plus épanouie que jamais.

De son côté, le jeune liverpudlien a tout pour être heureux. Son charme et son talent lui permettent d’entrer aux Beaux-Arts de Hambourg. Astrid l’aide à obtenir une bourse conséquente, et sa passion le happe tant qu’il en arrive à quitter le groupe, sans conflit aucun. La coïncidence est heureuse, puisqu’à cette période, les Beatles se voient offrir l’opportunité d’enregistrer avec Tony Sheridan, sous le nom des Beat Brothers. C’est Paul qui prend la basse. Stu n’avait pas le niveau d’un musicien de studio, il se sépare sereinement de son instrument pour ne plus lâcher le pinceau.

Lendemain de studio, « Baby’s in Black » (Arne Bellstorf/éd. Sarbacane)

Le noir et blanc crayonné de l’album évoque un groupe à l’état d’esquisse. Les œuvres peintes de Stu ne sont d’ailleurs que suggérées, accentuant l’idée d’un travail dont la jeunesse n’aura pas la chance de mûrir. L’alcool et les amphétamines ne sont pas occultés, bien qu’aucune scène trash ne pimente le récit. Le point de vue de la photographe sur les garçons est plein de douceur. Il est empreint d’un romantisme lunaire qu’accentue le noir de leur style vestimentaire. On imagine que la dessinatrice n’a eu aucun mal à s’identifier à Astrid, avec qui elle s’est entretenue longuement pour élaborer son récit graphique.

Astrid a ce rêve récurrent, étrange et pénétrant, où elle se voit déambuler avec Stu dans un coin de forêt. Stu chante « Love me tender », qu’il lui avait d’ailleurs dédicacée lors d’une jolie séquence de concert. La jeune fille verra ce rêve se transformer au fur et à mesure de la maladie de Stu. Dans l’un des derniers chapitres, elle perd son amant rêvé au détour d’un arbre. Elle se retrouve face à un étrange miroir, qui fait écho à sa passion pour Cocteau. Le miroir est un élément majeur du film « Orphée », il est la porte liquide qui mène au monde des morts.

L’épilogue ellipse la disparition du protagoniste avec beaucoup de tendresse, de décence et de subtilité. Il confère à Stu une dimension mythique pleine de discrétion. On imagine que son fantôme a dû planer d’une façon bienveillante sur les membres du groupe tout au long de leur histoire.

Astrid et Stu (Arne Bellstorf/éd. Sarbacane)